El 19 de septiembre de 1870 marcó el comienzo de unos miserables cinco meses para el pueblo de París, ya que la capital francesa sufrió un severo asedio del ejército prusiano.
La catástrofe del asedio de París fue la culminación de la calamitosa participación de Francia en la Guerra Franco-Prusiana de 1870-1871. El conflicto se había estado fraguando durante algún tiempo. La rápida derrota de Prusia ante Austria en la Guerra de las Siete Semanas de 1866, había demostrado su creciente poder; mientras que la campaña de Otto von Bismarck para unificar a los estados alemanes amenazó con alterar el dominio de Francia en Europa Occidental.
En el corto plazo, la deposición de la reina Isabel del trono español en 1868 puso en marcha los acontecimientos que eventualmente conducirían a la guerra. El príncipe Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen, candidato al trono, fue persuadido a aceptar la oportunidad de Bismarck y Juan Prim, el gobernante de España. La idea de un miembro de la familia real prusiana en el trono español alarmó mucho a los líderes de Francia, ya que habría rodeado al país por gobernantes potencialmente hostiles.
En última instancia, los diplomáticos franceses lograron ejercer suficiente presión para persuadir a Leopoldo de retirar su reclamación al trono, pero el asunto estaba lejos de terminar. El gobierno francés de Napoleón III, tal vez en un intento de humillar aún más a Prusia, exigió una disculpa personal del Kaiser Guillermo, y una garantía de que Leopold nunca renovaría su pretensión de gobernar España. Bismarck publicó un telegrama, que describía las demandas hechas por el embajador de Francia y la respuesta del Kaiser. Ese telegrama, que ahora se conoce como el Envío de Ems en reconocimiento del lugar donde se produjo la reunión entre el Kaiser y el embajador francés, fue suficiente para obligar a Francia a declarar la guerra a Prusia en julio de 1870.
Francia estaba pobremente preparada para la guerra en comparación con Prusia, y se mostró rápidamente en el campo de batalla. Una serie de fuertes derrotas empujó al ejército francés en desorden y permitió a las fuerzas prusianas, aliadas con tropas de los estados del sur de Alemania, hacer incursiones significativas en el territorio francés. El 19 de septiembre, unos 200.000 soldados de las tropas prusianas llegaron a París; se asentaron rápidamente en la ciudad. La mayoría de los militares franceses habían sido derrotados, o estaban ocupados en otro lugar, por lo que la capital francesa no tenía más remedio que permanecer sola.
Incluso Napoleón III había sido capturado; su esposa, la Emperatriz, había huido a Londres.
Bajo la administración de un gobierno provisional, la «Ciudad de las Luces» se convirtió en un gigantesco campamento militar. Soldados franceses, guardias nacionales y voluntarios salieron a las calles para defender la ciudad. El Louvre se vació de sus obras de arte y se convirtió en un arsenal. Las empresas civiles se convirtieron en usos militares. Con París aislado del resto de Francia, los globos de aire caliente se utilizaron para llevar los envíos militares y el correo a través de líneas enemigas.
Lo más notable fue el gobierno provisional formado para dirigir la ciudad en el caos. Leon Gambetta, jefe del Partido Republicano y líder del gobierno después de la captura de Napoleón III, huyó a Tours en octubre con un globo aerostático. En el vacío de poder «El Gobierno de la Defensa Nacional», una proporción sustancial de la cual estaba formada por académicos, maestros, escritores y periodistas como Victor Hugo, Adolph Thiers y Jules Favre, tomaron el control en la ciudad.
A pesar de la feroz defensa montada por los parisinos, la situación se volvió cada vez más desesperada, ya que se hizo evidente que las fuerzas francesas fuera de la capital no podrían romper el asedio. El ejército prusiano cortó los suministros de alimentos a la ciudad, situación que finalmente dejó a los parisinos sin más remedio que comer perros, gatos y ratas.
La resolución de París se rompió finalmente el 19 de enero, la población de la ciudad no podía aguantar más. El gobierno se rindió y el Sitio de París finalmente llegó a su fin.
