Un estudio de uno de los textos medievales más importantes dedicados a la medicina de la mujer ha abierto una nueva ventana a los muchos rituales asociados con la concepción y el parto. La investigación en la comunicación cambiante del conocimiento contribuye a un proyecto más amplio que mira la historia de la reproducción de prácticas «mágicas» a través de FIV (Fertilización in vitro).
La medicalización de los comienzos y finales de la vida no ha disminuido la necesidad humana del ritual. A principios de este mes, una foto de un bebé recién nacido aún unido a la placenta de su madre, con el cordón umbilical dispuesto para deletrear la palabra «amor», fue publicado en una web. La imagen, tomada por un fotógrafo australiano, se volvió viral. La discusión en línea llamó la atención sobre la antigua tradición maorí de devolver la placenta a la tierra y a los muchos rituales aún asociados con el parto en todo el mundo.
Mientras que muchas tradiciones sobre el parto se transmiten oralmente, otros entraron en el reino de la literatura mucho antes de la llegada de la imprenta. Uno de los muchos tesoros entre los manuscritos pertenecientes al Pembroke College, de Cambridge es un compendio de conocimientos médicos y quirúrgicos escrito por Gilbertus Anglicus (Gilberto el inglés) alrededor de la mitad del siglo XIII. El texto se titula Compendium medicinae y está escrito en una mano casi contemporánea, en dos columnas, probablemente por un escriba del sur de Francia.
Más tarde en el mismo siglo, este manuscrito (ahora conservado en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge) encontró su camino en Inglaterra. Lo sabemos porque hay notas hechas por un propietario escribiendo en una mano inglesa. El texto latino de la medicina del Compendio de Gilbertus fue la primera gran encuesta sobre el conocimiento médico que se había reunido después de la llegada de los textos griegos y árabes en Europa Occidental y fue tremendamente popular. Representa una fuente clave para los historiadores del conocimiento médico en la Edad Media.
Particularmente fascinante para los historiadores interesados en la comunicación del conocimiento médico práctico son las adiciones al texto escrito en los márgenes del Manuscrito de Pembroke (MS 169). Algunos de estos «postscritos» son una evidencia valiosa de cómo las tradiciones transmitidas oralmente entraron gradualmente en los registros escritos, y quedaron incrustados en copias posteriores de textos médicos.
En la parte inferior de una página del manuscrito hay un empericum cuidadosamente escrito en el margen, tal vez incluído por el mismo Gilbertus, poco después de que el texto original fuera compilado. Establece, con gran detalle, una receta para el tratamiento de la esterilidad que «nunca falla» («qui numquam fallit»). Este testimonio personal del éxito del remedio («a través de este tratamiento de nuestra mano muchos de los que se pensaba que eran estériles concebido«) inspiró a alguien a añadir el remedio en el margen de un manuscrito escrito por un escribano profesional.
Otras entradas en los márgenes de Compendio remedios acreditados por la medicina a «un soldado», o «un sarraceno», pero los estudiosos no saben que le dijo a Gilbertus este empericum en particular.
Para resumir el remedio: un hombre de 20 años o más debe, en una hora precisamente designada y mientras recita la oración del Señor, extraer de la tierra dos plantas (consuelda y margarita) y extraer sus jugos. Estos jugos deben ser utilizados para inscribir las palabras de una directiva bien conocida de Génesis («El Señor dijo: Creced y multiplicaos y llenar la tierra«), junto con algunos nombres mágicos, en un amuleto que se usará durante las relaciones sexuales. Si el verso es usado por el hombre, la unión producirá un niño, si es por la mujer, una niña.
En las copias posteriores de la medicina del Compendio de Gilbertus, la misma receta aparece en el cuerpo principal del texto del autor, y así se encontró su forma en la impresión en el siglo XVI. Sus lectores posteriores no tendrían idea de que este remedio no formaba parte de la versión original y puede haber circulado por primera vez de boca en boca.
En un artículo publicado en un número especial del Boletín de la Historia de la Medicina, Peter Murray Jones y Lea Olsan (Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia) se basan en docenas de ejemplos de manuscritos que circulan en Inglaterra entre 900 y 1500 para mostrar cómo en el medievo hombres y mujeres usaban rituales performativos para negociar los peligros y las dificultades de la concepción y el parto.
Los encantamientos, las oraciones, los amuletos y las plegarias desempeñaban un papel importante dentro de la esfera de la reproducción humana en un momento en que la impotencia o infertilidad masculina y los peligros del parto no eran sólo cuestiones de ansiedad personal, sino que afectaron vitalmente a la legalidad del matrimonio y la herencia de la tierra o del estado noble.
Jones y Olsan ilustran, a través de su análisis de la documentación que sobrevive, las formas en que los rituales performativos combinan palabras y acciones que se basan en la liturgia cristiana, la intercesión de los santos, así como símbolos y poderes ocultos para proteger a las madres y los niños o para asegurar la fertilidad. El uso repetido de los rituales agregó a su fuerza. Algunos eran extremadamente duraderos, pero en diferentes momentos podían involucrar diferentes actores: monjes, sacerdotes o frailes, así como curanderos locales, parteras, médicos o los propietarios de libros remediales.
Una de las fuentes más tempranas y más importantes de estos rituales es la colección de textos de Trotula de Salerno, un compendio de la medicina de la mujer que data del siglo XII cuando fue recopilado en Salerno (Italia), y más tarde se supone que fue escrito por una mujer médico.
Basándose en un estudio detallado de esta colección por la historiadora Monica Green, Jones y Olsan citan tres rituales para facilitar un nacimiento tardío o expulsar a un feto muerto. Un remedio de este tipo, para el parto difícil, requiere que la mujer coma el sator arepo tenet opera rotas que es un palíndromo (una frase que podría escribirse como un cuadrado mágico de cartas) escrito en mantequilla o queso. Un segundo especifica una cadena de letras, esta vez para ser bebido con la leche de otra mujer. Un tercer ritual emplea la piel de una serpiente como un cinturón de parto, para ser atado alrededor de la que quiere ser madre.
