¿Estamos realmente respirando algo del último aliento de César?
La historia dice que, en el año 44 aC. en Roma, Julio César fue asesinado por un grupo de sus propios senadores, cayendo al suelo dejando en el aire su exhalación final. Este último aliento contenía alrededor de 25 moléculas de aire sextil (es decir, 25 seguidas de 21 ceros), las cuales se habrían extendido alrededor del globo en tan solo un par de años. Una respiración parece una cosa tan pequeña comparada con la atmósfera de la Tierra, pero notablemente, si haces cálculos, podrás comprobar que aproximadamente una molécula del aire de César aparecerá en tu siguiente aliento.
Y no se detiene ahí la cosa. De la misma manera, podrías actualmente inhalar el perfume de Cleopatra, gas de mostaza alemán e incluso partículas exhaladas por los dinosaurios.
¿Qué son exactamente estas moléculas de aire?
El nitrógeno y el oxígeno son los principales ingredientes del aire, que representan el 99 por ciento, pero ese 1 por ciento adicional sigue siendo realmente importante. Es como una copa de vino: la mayor parte del vino es alcohol y agua, pero hay todos estos tonos y sabores adicionales, también. En el aire, este 1 por ciento es responsable de todo el calentamiento global, así como de todos los olores y perfumes. Incluye dióxido de carbono, óxido nitroso (gas de la risa), contaminantes clasificados y gases volcánicos.
Los ingredientes del aire revelan toda la historia del mundo. Algunos de ellos han estado pululando desde los primeros días del planeta, mientras que algunos solo surgieron con la llegada de la vida, o con la civilización humana.
¿De dónde viene nuestra atmósfera?
En realidad, hemos tenido cuatro atmósferas diferentes en la historia de la Tierra. El primero fue un sobrante de la formación de nuestro planeta, y pronto se volatilizó. El siguiente vino del suelo, saliendo de las grietas de la superficie de la Tierra, en su mayor parte dióxido de carbono y vapor de agua, pero también gases como dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno. La atmósfera número tres estuvo dominada por el nitrógeno, emitido por las aberturas volcánicas en cantidades relativamente pequeñas, pero capaz de quedarse durante mucho tiempo. Y finalmente, el oxígeno comenzó a acumularse en la atmósfera gracias a las formas de vida tempranas, fotosintéticas. Esto allanó el camino para una atmósfera rica en oxígeno que podría soportar vida compleja.
Si quisieras viajar de regreso en una máquina del tiempo hasta el pasado distante de la Tierra y respirar profundamente por fuera, solo serías capaz de retroceder unos cientos de millones de años, es solo muy recientemente en la historia de nuestro planeta que ha habido suficiente oxígeno para sostenernos.
¿Cómo cambia el aire que respiramos?
El ambiente es como un ser vivo, está en constante evolución. Las tasas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero están aumentando, y el aire es más radioactivo ahora porque todavía estamos lidiando con las consecuencias de las pruebas de las armas nucleares de los años 50.
También percibimos moléculas mucho más complejas, producidas por el hombre en el aire de hoy en día. Si los extraterrestres miraran la atmósfera de nuestro planeta, la presencia de estos gases sería una buena señal de que la Tierra alberga vida. Asimismo, la próxima generación de telescopios debería permitirnos buscar estos gases complicados en las atmósferas de los exoplanetas lejanos, ayudándonos a buscar los mejores candidatos para la vida extraterrestre.
También hay que advertir que es inevitable que encontremos un exoplaneta con una gran mezcla de gases para sobrevivir. La parte difícil será averiguar cómo llegar allí.
¿Qué otras historias interesantes se han escrito sobre el aire?
Una de mis favoritas tiene que ver con Charles Dickens. En su novela de 1853 Casa desolada, un personaje llamado Krook parece quemarse espontáneamente, convirtiéndose en un montón de cenizas. En ese momento, los científicos estaban empezando a averiguar cómo funciona la respiración, y también estaban empezando a hacer conexiones entre la combustión y el oxígeno en el aire. Así que algunas personas pensaron que, si tenemos un montón de oxígeno en nuestros cuerpos, tal vez podríamos encender espontáneamente. Es posible que estas ideas influyeran en Dickens, junto con los relatos de testigos oculares. Pero ahora, por supuesto, sabemos que no es posible. El cuerpo es de hasta el 75 por ciento de agua, e incluso la peor fiebre no nos puede calentar lo suficiente como para iniciar un incendio.
