La bacteria intestinal Eggerthella lenta rompe la barrera vascular del intestino y abre la vía a la metástasis del cáncer colorrectal, según un estudio publicado en Nature. El trabajo combina dos cohortes de pacientes con modelos de ratón y describe, paso a paso, el mecanismo molecular de ese sabotaje.

El cáncer colorrectal mata sobre todo cuando viaja. La metástasis a distancia es la principal causa de muerte de estos pacientes, y el hígado el destino más habitual de esa diáspora celular, como recuerda la descripción general del cáncer colorrectal. Para llegar hasta allí, las células tumorales tienen que atravesar una frontera que no aparece en los manuales clásicos de anatomía.

Una bacteria que abre la puerta del hígado

Esa frontera es la barrera vascular intestinal, una capa endotelial situada justo debajo del epitelio del intestino. Funciona como la aduana de un aeropuerto: decide qué sustancias y qué células pasan del lumen intestinal al torrente sanguíneo. Su grosor es el de una sola capa de células, más delgada que un folio, y su integridad depende de unas uniones estrechas que mantienen las células pegadas entre sí.

Cuando esa aduana falla, se enciende un testigo. Los investigadores midieron en tejido tumoral la expresión de PV-1, una proteína asociada a las vesículas de membrana plasmática que se considera marcador de daño de la barrera vascular. En las muestras de pacientes con metástasis hepática, PV-1 apareció elevada no solo dentro del tumor, sino también en la mucosa aparentemente sana de al lado.

El estudio analizó tejido de 20 personas sanas, 82 pacientes con cáncer colorrectal sin metástasis y 65 pacientes con metástasis hepáticas o pulmonares, 167 personas en total, procedentes del Centro de Cáncer de Shanghai de la Universidad de Fudan. Después, los autores buscaron al microbio responsable comparando la microbiota fecal de pacientes con PV-1 alta y baja.

Dos grupos de bacterias destacaron con claridad: Eggerthella lenta y varias especies del género Desulfovibrio. La primera fue la más abundante y la que mostró la diferencia más acusada. Su presencia en heces correlacionó de forma positiva con la expresión de PV-1 en los vasos del tumor (r = 0,2688; P = 0,0159) y aparecía enriquecida en los estadios avanzados, en especial en el estadio IV con metástasis hepática.

La bacteria no fabrica el tumor: lo que hace es desmontar la aduana que impedía que las células tumorales cruzaran al torrente sanguíneo.

Cómo lo comprobaron: de la cohorte al ratón

La segunda mitad del trabajo traslada la correlación al laboratorio. En cultivos celulares y en ratones gnotobióticos, criados con una microbiota controlada y conocida, la exposición a E. lenta deterioró las uniones estrechas del endotelio y aumentó la migración de las células tumorales y la metástasis en el hígado.

La cadena molecular tiene varios eslabones. La bacteria se adhiere a las células endoteliales, activa una ruta dependiente del receptor TLR4, y desencadena estrés del retículo endoplasmático. Ese estrés empuja a la célula hacia la autofagia y la apoptosis, y con ella se pierden dos proteínas que sostienen el sellado del vaso: ZO-1 y claudina-5. Cuando los investigadores silenciaron PERK, una de las proteínas clave de esa ruta, el daño se atenuó y las uniones se mantuvieron en pie.

En una cohorte de validación independiente, con 30 pacientes sin metástasis, 20 con metástasis hepática y 17 con metástasis pulmonar, los niveles de E. lenta y de PV-1 volvieron a aparecer elevados en ambos grupos metastásicos. Eso sí: no hubo diferencias significativas entre el hígado y el pulmón (P > 0,05), lo que sugiere que la bacteria no elige órgano, sino que facilita el paso.

El seguimiento clínico añadió un dato incómodo y útil a la vez. Los pacientes con abundancia alta de E. lenta presentaron más invasión vascular y una tasa mayor de recidiva precoz (P = 0,0326). En supervivencia global la tendencia fue peor, pero la diferencia no alcanzó significación estadística (P = 0,172).

Lo que el estudio no demuestra (y por qué importa igual)

Aquí conviene frenar. La asociación entre E. lenta y metástasis no es una relación de causa y efecto demostrada en humanos. Es un vínculo mecanístico sólido en el laboratorio, replicado en modelos animales, pero construido sobre cohortes moderadas y de un solo centro sanitario. Un coeficiente de correlación de 0,27 explica una fracción pequeña de la variabilidad: hay pacientes con PV-1 alto y poca bacteria, y al revés.

El trabajo sí encaja en una línea de investigación que lleva años creciendo. Investigaciones previas habían descrito que Salmonella typhimurium puede atravesar la barrera vascular intestinal interfiriendo en la señalización endotelial, y que una cepa concreta de Escherichia coli induce daño en esa barrera y viaja hasta las metástasis hepáticas. La novedad ahora es el mecanismo con nombre y apellidos: TLR4, estrés del retículo endoplasmático, autofagia, apoptosis y la ruta de PERK como posible interruptor.

De ahí el interés terapéutico. Los autores señalan el potencial de las estrategias dirigidas a la microbiota y de la inhibición de PERK en tumores colorrectales asociados a esta bacteria. Es una hipótesis razonable, no un tratamiento disponible: no hay ensayos clínicos que respalden usar un inhibidor de PERK en pacientes con metástasis, y alterar la microbiota intestinal rara vez es tan sencillo como recetar un antibiótico. Mi lectura del artículo es que estamos ante un mecanismo bien caracterizado y una diana prometedora, con la parte clínica todavía por escribir.

El siguiente hito será ver si estas cohortes se replican fuera de China y si algún inhibidor de PERK llega a ensayos en tumores sólidos. Mientras tanto, el hallazgo deja una idea poderosa: el tumor no siempre viaja solo. A veces lo escolta la propia flora del intestino.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La bacteria intestinal Eggerthella lenta deteriora la barrera vascular del intestino y favorece la metástasis del cáncer colorrectal al hígado mediante estrés del retículo endoplasmático y la ruta de PERK.
• Dónde: Cohorte clínica del Centro de Cáncer de Shanghai de la Universidad de Fudan (China) y experimentos en cultivos celulares y ratones gnotobióticos.
• Institución responsable: Equipo vinculado al Centro de Cáncer de Shanghai de la Universidad de Fudan, cuyas cohortes sostienen el estudio publicado en Nature.
• Cuándo: Estudio publicado en Nature, con un seguimiento clínico medio de 2,1 años.
• Impacto a futuro: Abre la puerta a terapias dirigidas a la microbiota y a inhibidores de PERK para frenar la metástasis colorrectal, aún en fase preclínica.

Un objeto del tamaño de una ballena jorobada excavó un nuevo cráter lunar en algún momento entre abril y mayo de 2024. Nadie lo vio caer. Lo que existe es la secuencia del antes y el después: el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA fotografía la superficie de la Luna cada mes, y en ese seguimiento rutinario apareció, de pronto, un agujero que antes no estaba allí.

La imagen se ha publicado hoy, 23 de septiembre de 2026, como Astronomy Picture of the Day de la NASA, con las dos instantáneas del mismo terreno enfrentadas, tal y como recoge la ficha oficial del APOD. El cráter lleva el nombre de McGetchin, el científico lunar de la era Apolo al que se ha querido homenajear, y su diámetro equivale al ancho de dos campos de fútbol. El impacto lo firmó una roca de entre 10 y 20 metros.

Un impacto que la Luna solo sufre una vez cada 132 años

Esa es la cifra que da la NASA, y la que convierte el hallazgo en algo más que una anécdota: los cráteres de este tamaño aparecen una vez cada 132 años en toda la superficie lunar. El último episodio comparable habría ocurrido a finales del siglo XIX, cuando ningún telescopio orbitaba la Luna ni nadie fotografiaba su suelo con regularidad. En 2024 sí había alguien mirando.

Aquella roca llegó a velocidad orbital, sin atmósfera que la desintegrara antes de tocar suelo. Ahí está la diferencia con la Tierra. Un objeto de 10 o 20 metros que se dirigiera hacia nuestro planeta tendría muchas probabilidades de romperse en el aire y dejar apenas una estela luminosa, como ya ha ocurrido con otras rocas de tamaño similar. En la Luna no hay filtro: el proyectil llega íntegro y, en un instante, desplaza más material del que cabría imaginar.

Cómo se caza un cráter que nadie vio formarse

El mérito es del programa de monitorización mensual del LRO. La sonda fotografía la misma franja de terreno con la misma cámara y desde el mismo ángulo, así que cualquier cambio salta a la vista al comparar dos pasadas. En este caso, la comparación dejó al descubierto un cráter brillante donde antes había una superficie uniforme. La ventana del impacto —abril o mayo de 2024— es tan ancha porque el paso de la sonda no es diario: con una cadencia semanal, la fecha sería mucho más precisa.

La segunda pista llegó del calor. La imagen térmica reveló una gran mancha fría alrededor del cráter, que seguía caliente. La explicación es contraintuitiva: el golpe removió el regolito, la capa de polvo y sedimento suelto que cubre la Luna, y lo dejó menos compacto. Ese material esponjoso retiene peor el calor que el terreno intacto, de modo que la zona removida se enfría antes. El efecto se extiende mucho más allá del agujero visible.

El cráter se aprecia a simple vista, pero el verdadero hallazgo es todo el terreno removido alrededor, que todavía se enfría más rápido que el resto.

Lo que el polvo removido enseña sobre el terreno que pisarán las próximas misiones

Un impacto así funciona como un experimento natural con condiciones conocidas. Se sabe, con un margen razonable, de qué tamaño era el proyectil y en qué ventana de semanas golpeó. Se puede medir el cráter y, sobre todo, cuánto terreno se alteró alrededor. Ese paquete completo, con causa estimada, efecto medido y testigos del antes y el después, es difícil de reunir para un evento único: los modelos que calculan cómo se redistribuye el regolito a lo largo de siglos acaban de recibir un caso real con el que compararse.

La cautela, eso sí, es obligatoria. El tamaño del objeto no se ha medido: se deduce del diámetro del cráter, y esa conversión depende de la velocidad y del ángulo de entrada, dos variables que nadie registró. La fecha tampoco es exacta, solo una horquilla de varias semanas. Falta además una confirmación independiente, porque no existe una red sísmica permanente en la Luna desde que los instrumentos del programa Apolo dejaron de transmitir a finales de los años setenta. El golpe quedó documentado por las imágenes y por nada más.

Hay una escala que ayuda a dimensionarlo. El regolito lunar se ha formado durante miles de millones de años a base de micrometeoritos y radiación solar. Es un polvo fino, anguloso y abrasivo, más parecido a la arena que sale de una cantera que a la arena de playa, porque nunca ha pasado por el agua ni por el viento. Cuando algo grande lo golpea, no se limita a abrir un hueco: levanta una corona de material suelto alrededor que altera la manera en que ese suelo responde al calor durante mucho tiempo.

La lección se extiende más allá de la geología lunar. Sin atmósfera que la proteja, la superficie lunar conserva durante muchísimo tiempo la huella de lo que la golpea. Cada cráter nuevo es una marca en un cronómetro: conociendo cuántos impactos de cierto tamaño se producen por siglo, se puede estimar la edad de terrenos enteros a partir de la densidad de agujeros que los cubren. Un dato real sobre la frecuencia de estos sucesos vale mucho para calibrar ese reloj.

Lo que viene es más seguimiento. El LRO mantiene su calendario mensual, así que este cráter seguirá fotografiándose y su firma térmica se irá apagando hasta fundirse con el fondo. La próxima vez que aparezca un agujero nuevo en la comparación de dos pasadas, el procedimiento ya estará rodado. Quien quiera seguir estas imágenes tiene cita diaria: el archivo de Astronomy Picture of the Day se está mudando desde su dirección histórica al portal de ciencia de la NASA. Reconozco que, cada vez que aparece una historia así, miro el cielo con algo más de gratitud.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: un cráter lunar de formación reciente, con el ancho de dos campos de fútbol, excavado por un objeto de entre 10 y 20 metros.
• Dónde: en la superficie de la Luna, en la franja que el Lunar Reconnaissance Orbiter revisa cada mes.
• Institución responsable: NASA, con el Goddard Space Flight Center y la empresa Intuitive Machines; difusión a través de Astronomy Picture of the Day.
• Cuándo: el impacto se produjo entre abril y mayo de 2024; las imágenes del antes y el después se difundieron el 23 de septiembre de 2026.
• Impacto a futuro: ofrece un caso real para modelizar cómo los impactos remueven el regolito y cómo evoluciona la superficie lunar.

El lanzamiento de la Crew-13 ya tiene fecha. La NASA y SpaceX apuntan al 1 de octubre como primera oportunidad para enviar a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional, con el despegue previsto a las 11:10 de la mañana, hora de la costa este de Estados Unidos. En la España peninsular serán las 17:10.

A bordo de la cápsula Dragon viajarán la astronauta de la NASA Jessica Watkins, comandante de la nave, y Luke Delaney, piloto. Los acompañan como especialistas de misión el canadiense Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, y el cosmonauta ruso Sergey Teteryatnikov, de Roscosmos. Para Kutryk y Delaney será su primera misión orbital. Watkins, geóloga de formación, ya ha vivido una estancia de larga duración en la estación. El reloj ya corre.

Un viaje de menos de nueve horas hasta el puerto frontal de Harmony

Si el calendario no se tuerce, el Dragon llegará a la estación menos de nueve horas después del despegue, con el acoplamiento previsto hacia las 20:00 de la costa este. En España eso equivale a las 2:00 de la madrugada del 2 de octubre. Nueve horas, lo que dura una jornada de trabajo en cualquier oficina. El atraque será en el puerto frontal del módulo Harmony.

La estación orbita a unos 400 kilómetros de altura y se desplaza a unos 28.000 kilómetros por hora. Da una vuelta completa al planeta cada 90 minutos, así que sus ocupantes ven salir y ponerse el sol dieciséis veces al día. Alcanzarla no consiste en subir hasta un punto fijo del cielo, sino en interceptar un objeto que viaja más rápido que una bala de rifle. De ahí que el margen sea tan estrecho.

Una vez a bordo, los cuatro tripulantes pasarán a formar parte de la Expedición 75, el equipo que mantiene la estación en funcionamiento durante su relevo. Las rotaciones de tripulación son la única forma de sostener la actividad científica continuada en el laboratorio orbital, donde se investiga desde la pérdida de masa muscular en microgravedad hasta el comportamiento de nuevos materiales en ausencia de peso.

Cuarentena en Houston y traslado a Florida el 26 de septiembre

Los cuatro astronautas permanecen en cuarentena en el Centro Espacial Johnson, en Houston. La medida reduce el riesgo de llevar un patógeno a la estación. El traslado a Florida está previsto para el sábado 26 de septiembre, cinco días antes del despegue. Cinco días por delante.

En ese intervalo, los equipos de la NASA y de SpaceX completarán una serie de actividades de preparación y revisiones intensivas, como detalla la actualización oficial de la agencia. El objetivo es confirmar que la tripulación, la estación, la nave Dragon y el cohete Falcon 9 están listos. Todo queda atado a la plataforma 40 del complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida.

La ventana de lanzamiento de un Crew Dragon es instantánea: o el Falcon 9 despega en el segundo exacto, o la estación ya no está donde debe estar.

La ventana manda. La precisión tiene una consecuencia práctica: si el despegue se aplaza unos minutos, la misión no espera en rampa, porque la siguiente oportunidad se abre en días posteriores y no siempre a la misma hora. Y hay una segunda prueba de fuego, la meteorología de Florida, en plena temporada de huracanes del Atlántico, que se extiende hasta el 30 de noviembre.

Por qué este despegue importa más allá del calendario

La Crew-13 es la decimotercera misión de rotación de tripulación que SpaceX vuela para la NASA desde 2020, cuando la primera Dragon tripulada devolvió a Estados Unidos la capacidad de lanzar astronautas desde suelo propio. Desde entonces, el programa de tripulación comercial se ha convertido en la línea de vida del laboratorio orbital: sin esas naves, la estación se quedaría sin relevos.

El programa nació con la vista puesta en dos proveedores independientes capaces de alternarse, de modo que ningún fallo dejara a la estación sin acceso. Cerrar esa segunda vía sigue siendo la tarea pendiente del transporte tripulado estadounidense. La dependencia es alta.

Conviene no leer el anuncio como una fecha cerrada. La NASA habla de la primera oportunidad y no de una fecha firme: la cifra definitiva saldrá de la revisión de preparación de vuelo, en la que se repasan los datos del cohete, de la cápsula y de los trajes. Quedan además por concretar las oportunidades de respaldo, que la agencia no ha detallado en su actualización del 22 de septiembre.

Lo que sí está claro es el guion de los próximos días. Traslado a Florida el 26 de septiembre, revisiones finales y, si nada se tuerce, despegue el 1 de octubre a las 17:10, hora peninsular. Nueve horas más tarde, cuatro personas nuevas deberían estar flotando en el puerto frontal del módulo Harmony. La agencia irá publicando cada paso en su blog de la tripulación comercial. Queda menos de una semana.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: la NASA y SpaceX han fijado el 1 de octubre de 2026 como primera oportunidad para lanzar la Crew-13 con cuatro astronautas rumbo a la Estación Espacial Internacional.
• Dónde: despegue desde la plataforma 40 del complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en Florida; destino, el puerto frontal del módulo Harmony de la estación.
• Institución responsable: NASA y SpaceX, con participación de la Agencia Espacial Canadiense y de Roscosmos.
• Cuándo: traslado de la tripulación a Florida el 26 de septiembre de 2026; despegue previsto el 1 de octubre a las 11:10 EDT (17:10 en la España peninsular).
• Impacto a futuro: garantiza el relevo de la Expedición 75 y mantiene operativa la única vía actual de acceso tripulado al laboratorio orbital.