El telescopio espacial Hubble ha detectado un decágono atmosférico gigante que rodea el polo sur de Saturno, un hallazgo que publica este 2 de septiembre la revista Science Advances. La onda de diez lados aparece por primera vez en el hemisferio sur del planeta y evoluciona ante los ojos de los astrónomos.
Un decágono donde ni Cassini vio nada
La estructura se asienta dentro de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas atmosféricas. No se trata de un dibujo superficial de nubes, sino de una oscilación vertical del aire. El hemisferio sur del gigante anillado nunca había mostrado una geometría tan regular. El famoso hexágono del polo norte, vigilado durante más de cuatro décadas, mantenía hasta ahora el monopolio de las figuras polares extrañas.
La novedad es doble: el decágono parece estar fortaleciéndose y es la primera vez que un patrón de corriente en chorro con caras regulares se observa en ese hemisferio. En comparación con el hexágono septentrional, largo y estable, los científicos creen estar asistiendo al nacimiento de un fenómeno atmosférico nuevo.
Así se desenmascaró desde tierra y desde el espacio
El hallazgo no llegó de un vistazo único. Las imágenes del telescopio espacial Hubble forman parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), que fotografía los planetas exteriores cada año desde hace más de una década. Al unir observaciones que se remontan a 2023, los investigadores distinguieron indicios de una estructura que empezaba a emerger antes de definirse con claridad. En 2024, el astrónomo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, y los observadores aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron en imágenes terrestres una banda ondulante sutil junto al polo sur. Las capturas de 2025 reforzaron la sospecha, y el Hubble la confirmó con una nitidez que ningún telescopio terrestre puede igualar.
Amy Simon, investigadora principal de OPAL en el Centro Goddard de la NASA, resume el asombro del equipo: el hexágono norte ha aparecido cada vez que lo han mirado durante más de 40 años, pero esta estructura es distinta. Parece estar fortaleciéndose y ofrece una oportunidad rara de ver desarrollarse un patrón atmosférico gigante en tiempo real.
La luz que el Hubble capta hoy muestra un decágono que ni la sonda Cassini llegó a registrar durante sus trece años en órbita.
Mike Wong, coautor del estudio en la Universidad de California en Berkeley, subraya que los descubrimientos de OPAL rara vez nacen de una sola imagen. Son años y años de datos, tomados con regularidad, los que permiten rastrear tormentas de vida corta y rasgos que evolucionan despacio. El decágono es el último ejemplo de esa paciencia observacional.
Los datos del Hubble resultaron decisivos porque su órbita evita la distorsión de la atmósfera terrestre. La posición aparente del decágono cambia ligeramente según la longitud de onda utilizada, ya que cada filtro sondea una altitud distinta. Ese desplazamiento confirma que la onda no se limita a la capa de nubes: atraviesa la atmósfera en vertical como una columna que conecta distintos niveles.
Hay una pregunta incómoda. ¿Por qué ha aparecido ahora? Sánchez-Lavega recuerda que, dada la simetría de las corrientes en chorro entre el norte y el sur de Saturno, llevaban buscando una contraparte del hexágono en el polo sur desde 1990. Ni el Hubble ni la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, habían encontrado indicios de una formación duradera. La respuesta quizá esté en las estaciones del gigante: el polo sur ha vuelto a quedar expuesto a la vista desde la Tierra, y la geometría apenas ahora se revela.
Por qué este decágono cambia la lectura de los polos gigantes
El hallazgo obliga a replantear una idea muy asentada: que el hexágono norte era una rareza ligada a la inclinación estacional o a procesos locales. Si el hemisferio sur puede generar su propia figura poligonal, las atmósferas de los gigantes gaseosos son más propensas a crear patrones regulares de lo que se pensaba. La comparación entre ambos polos se convierte ahora en un experimento natural: uno alberga una figura madura y estable, el otro una onda joven que se fortalece.
Conviene mantener la cautela. El estudio es sólido porque combina imágenes del Hubble con observaciones terrestres repetidas, pero la dinámica que sostiene el decágono aún no se comprende. Los investigadores no saben si se asentará en una configuración duradera como el hexágono o si terminará diluyéndose. Por eso el seguimiento continuará con el Hubble y con el telescopio espacial James Webb, además de modelos informáticos. La esperanza es desvelar qué impulsa la onda y qué dice sobre los flujos atmosféricos de todos los planetas gigantes, incluidos los de la Tierra.
La fotografía repetida, no la casualidad, ha destapado el decágono. El programa OPAL demuestra que observar los mismos mundos año tras año sigue generando sorpresas. Ahora la vista queda puesta en el próximo ciclo estacional de Saturno, cuando el polo sur cuente con más luz y el decágono muestre si ha venido para quedarse.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Una onda atmosférica gigante de diez lados que rodea el polo sur de Saturno y se extiende por varias capas de la atmósfera.
- Dónde: Polo sur de Saturno, dentro de una de sus corrientes en chorro.
- Institución responsable: NASA, ESA y Universidad del País Vasco, con datos del telescopio espacial Hubble.
- Cuándo: Observaciones desde 2023; publicación el 2 de septiembre de 2026 en Science Advances.
- Impacto a futuro: Permitirá comparar la formación de patrones poligonales en atmósferas de planetas gigantes y afinar los modelos de dinámica atmosférica.
