Las restricciones a la exportación de China triplicaron los precios de las tierras raras este año, perjudicando a fabricantes de automóviles, fabricantes de electrónica y otras empresas que dependen de los minerales críticos en sus productos.
Sin embargo, explican en Barclays, la dependencia de la tecnología de defensa en las tierras reales de China es aún más sorprendente que otros sectores. Los aviones de combate, submarinos y buques de la marina dependen en gran medida de imanes de tierras raras – el tipo más fuerte de imán hecho de tierras raras y casi exclusivamente fabricado en China actualmente.
Mientras las tensiones geopolíticas y las guerras empujan el gasto en defensa a nuevos máximos, Occidente sigue estando estratégicamente expuesto, con una alta dependencia de China por su tecnología de defensa.
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¿Qué hay de nuevo en el sector defensa?
Aunque China posee menos de la mitad de las reservas mundiales de tierras raras, procesa y refina el 90% de ellas, lo que le da una retención más fuerte de lo que sus reservas sugerirían. China comenzó a endurecer su control sobre los minerales críticos en abril como respuesta a los nuevos aranceles de Estados Unidos, y se intensificó al igual que la guerra arancelaria.
Algunas de las restricciones a la exportación han sido suspendidas desde que Estados Unidos y China alcanzaron una tregua comercial, pero la dependencia de Occidente con respecto a China persiste.
Los minerales críticos: el arma estratégica que determinará la transición energética
Aunque el uso de tierras raras en la tecnología de defensa no es alto en volumen, su dependencia de ellas por unidad es mucho mayor. Las plataformas de defensa dependen de imanes de alto rendimiento hechos de dos tierras raras pesadas – disprosio y terbio. China domina casi el 100% del procesamiento de esos dos materiales. Estos imanes dirigen misiles guiados de precisión, accionan motores de drones y estabilizan superficies de control de aviones de combate.
Más allá de los imanes, las tierras raras permiten la utilización de láser y sistemas de refrigeración en centros de datos, tecnologías críticas para las comunicaciones militares avanzadas y la detección.
Un avión de combate F-35 contiene 400 kilogramos de tierras raras; un submarino clase Virginia 2-4 toneladas.
China también posee la mayoría de las patentes en métodos de procesamiento relacionados con las tierras raras. Su control sobre los conocimientos técnicos hace difícil que otros países construyan sus propias plantas de refinado y transformación.
¿Por qué es importante esta dependencia?
Se proyecta que el gasto militar mundial se duplicará a 6 billones de dólares en la próxima década, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, y la dependencia del mundo con respecto a las tierras raras utilizadas en la tecnología de defensa aumentará.
Estados Unidos y otros países occidentales se están apresurando a construir su propia capacidad de procesamiento de imanes de tierras raras. Pero incluso cuando estén en línea dentro de tres a cinco años, sólo serán suficientes para evitar una escasez crucial, no para proporcionar plena independencia.
La dependencia de la tecnología de defensa en tierras raras es de las más altas
Fuente: Source: US Department of War, MIT, Rare Earth Exchanges, AlphaSense, Barclays Research
¿Qué son las Tierras Raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos de la tabla periódica que tienen propiedades muy particulares.
Los 17 elementos de tierras raras son:
- Los 15 lantánidos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu).
- Más el escandio (Sc) y el itrio (Y) que, aunque no son lantánidos, se comportan de forma muy similar y se encuentran en los mismos yacimientos.
Aunque se usan en cantidades muy pequeñas, muchos dispositivos del día a día no funcionarían (o serían mucho peores) sin ellas:
- Neodimio (Nd): Imanes permanentes más potentes del mundo (NdFeB). Usados en: motores eléctricos de coches eléctricos (Tesla, etc.), turbinas eólicas, discos duros, altavoces y auriculares de alta calidad, vibradores de móviles.
- Praseodimio (Pr) y Disprosio (Dy): Se añaden a los imanes de neodimio para que resistan altas temperaturas (imprescindibles en motores de vehículos eléctricos y generadores eólicos).
- Lantano (La) y Cerio (Ce): Catalizadores en convertidores catalíticos de coches, refinado de petróleo, pulido de cristales y pantallas.
- Europio (Eu) y Terbio (Tb): Fósforos rojos y verdes en pantallas LED, televisores, lámparas fluorescentes compactas.
- Itrio (Y): Cerámicas de alta resistencia (cuchillas cerámicas), láseres (YAG), fósforos en pantallas.
- Gadolinio (Gd): Contraste en resonancias magnéticas (MRI), blindaje nuclear.
- Erbio (Er): Fibra óptica (amplificadores de señal), láseres médicos y estéticos.
