Seguro que alguna vez, mientras dejabas la puerta abierta de par en par, tu madre te decía con urgencia aquella frase que todos tenemos grabada a fuego en la memoria. Era un clásico doméstico porque nos obligaba a reaccionar rápido para evitar una supuesta huida, aunque la mayoría de las veces ni siquiera teníamos mascota en casa. Por qué tu madre siempre te decía “cierra, que se escapa el gato” es un misterio que va mucho más allá de un simple animal doméstico buscando la libertad, pues esconde una historia fascinante sobre la economía doméstica de antaño.
Lo curioso es que, cuando ella nos lanzaba esa advertencia tan cotidiana, en realidad estaba utilizando una expresión con siglos de antigüedad cuyo significado literal hemos perdido por completo. La realidad histórica es que la frase original hacía referencia a proteger nuestros ahorros de los ladrones, ya que el «gato» no era un felino adorable, sino el lugar donde se guardaba el dinero. Si alguna vez te preguntaste por el origen de esta sentencia popular, prepárate para descubrir que nuestras abuelas, sin saberlo, estaban citando a los pícaros del Siglo de Oro.
¿DE DÓNDE VIENE REALMENTE ESA EXPRESIÓN QUE NOS MARCÓ LA INFANCIA?
Nos tenemos que remontar al Madrid de los Austrias, una época de espadachines y callejuelas oscuras donde el lenguaje popular se forjaba entre la picaresca y la necesidad de supervivencia. En aquel tiempo las monedas no se llevaban en carteras como las de ahora, sino que se ocultaban con celo para evitar que cualquier desalmado nos dejara sin blanca en un descuido. Es fascinante cómo el dicho «cierra, que se escapa el gato» sobrevivió al paso de los siglos, transformándose en una orden doméstica que, paradójicamente, ya no tiene nada que ver con su intención inicial de salvaguardar la economía familiar.
La gente de aquella época vivía con el temor constante a los cortes de bolsa, una técnica de robo muy habitual en los mercados y plazas abarrotadas de la capital. Por eso se solía advertir a los incautos sobre el peligro de llevar sus pertenencias a la vista, generando una cultura de la precaución que cristalizó en nuestro refranero. Cuando alguien escuchaba la alerta de «cierra, que se escapa el gato», sabía instintivamente que debía proteger sus bienes más preciados, aunque hoy nosotros lo asociemos erróneamente con la imagen de un minino corriendo hacia la puerta de la calle.
LO QUE ESCONDÍAN AQUELLOS BOLSOS DE PIEL EN EL CINTURÓN
El famoso «gato» del que hablamos no maullaba ni pedía sardinas, sino que era una especie de talego o bolsa hecha habitualmente con la piel curtida de este animal, muy resistente y flexible. Ocurría que los hombres ataban este saquito a su cintura para llevar las monedas de oro y plata, convirtiéndose en el método más seguro y común de transportar la fortuna personal durante el Siglo de Oro español. Resulta irónico pensar que, siglos después, seguimos repitiendo la frase «cierra, que se escapa el gato» pensando en una mascota traviesa, cuando nuestros antepasados lo que temían era perder literalmente el pellejo donde guardaban su sustento.
Estos monederos rudimentarios tenían un sistema de cuerdas o correas que debían estar siempre bien apretadas para evitar que el contenido se derramara con el movimiento al caminar o correr. Sucedía que si el cierre no estaba bien asegurado las monedas podían caerse rodando, lo que provocaba un desastre financiero para el propietario y una alegría para los pillos que andaban cerca. De ahí la insistencia obsesiva en la frase «cierra, que se escapa el gato», pues un «gato» mal cerrado era sinónimo de ruina inmediata y de perder los ahorros de toda una vida en un abrir y cerrar de ojos.
CUANDO UN DESCUIDO PODÍA COSTARTE TODO EL SUELDO DEL MES
El miedo a los ladrones era tan real que la expresión trascendió el mero hecho de atar bien la bolsa y se convirtió en un código de alerta ante la presencia de extraños con manos largas. Era vital entender que los descuideros acechaban cualquier oportunidad para cortar las cuerdas del saco, una maniobra tan sutil que la víctima solo se daba cuenta cuando notaba la ligereza en la cintura. La próxima vez que recuerdes la expresión «cierra, que se escapa el gato«, piensa que originalmente era un grito de guerra contra la delincuencia callejera, una forma de decir «ojo, que te roban el dinero» de manera disimulada.
En las posadas y tabernas, lugares propicios para el relajamiento y el alcohol, era donde más precauciones había que tomar con estos bolsos de piel repletos de reales. Pasaba que alguien de confianza te susurraba la advertencia si notaba algo raro, instándote a ocultar o asegurar mejor tu dinero ante las miradas codiciosas de los parroquianos. Esa tensión es la que impregnó de urgencia la frase «cierra, que se escapa el gato», una urgencia que nuestras madres heredaron y aplicaron a las puertas de casa, manteniendo vivo el tono de alarma aunque cambiando totalmente el contexto del peligro.
CÓMO HEMOS CAMBIADO EL SIGNIFICADO SIN DARNOS CUENTA
Con el paso del tiempo y la llegada de las carteras modernas y los bolsillos en los pantalones, el uso de las bolsas de piel de gato cayó en desuso hasta desaparecer por completo. Sin embargo la fuerza de la costumbre oral mantuvo viva la estructura de la frase, que encontró un nuevo acomodo lógico en el comportamiento impredecible de los felinos domésticos. Ya nadie recuerda los doblones de oro al oír «cierra, que se escapa el gato», y es fascinante cómo la mente colectiva ha reescrito la historia para darle sentido a una advertencia que, de otro modo, habría quedado obsoleta al desaparecer el objeto que la originó.
Esta transformación semántica es un ejemplo perfecto de cómo la cultura popular recicla sus propios mitos para que sigan siendo útiles en la vida cotidiana de las nuevas generaciones. Lo cierto es que hemos sustituido el miedo a la pobreza por el miedo a perder una mascota, suavizando una expresión que nació en la dureza de la calle para convertirla en una norma de convivencia hogareña. Aun así, la intensidad con la que se pronuncia «cierra, que se escapa el gato» conserva ese atavismo de «cuidado, que pierdes algo valioso», demostrando que el fondo emocional de las palabras pesa más que su significado literal.
LA HERENCIA INVISIBLE DE NUESTRAS ABUELAS Y EL AHORRO
Quizás lo más bonito de esta historia no sea la etimología en sí, sino ver cómo nuestras madres, actuando como guardianas del hogar, han preservado una joya lingüística sin ser conscientes de ello. Resulta emocionante pensar que cada vez que nos regañaban estaban canalizando la sabiduría de sus antepasados, protegiendo el «fuego» del hogar tal y como los antiguos protegían sus monedas en la plaza del pueblo. Cuando escuches o recuerdes el famoso «cierra, que se escapa el gato», sonríe pensando que, en el fondo, esa orden no buscaba solo que el animal no se fuera, sino enseñarte a ser cuidadoso y a valorar lo que tienes dentro de casa.
Al final, da igual si hablamos de doblones de oro o de un gato pardo que quiere salir a explorar el vecindario; lo importante es el acto de protección que implica. Y es que esa frase encierra el instinto universal de cuidar lo nuestro, ya sea el patrimonio familiar o el compañero de cuatro patas que nos alegra los días. Así que, aunque el origen sea puramente económico, bendita sea la insistencia con la que se decía y se sigue diciendo esta frase, porque gracias a ella mantenemos viva una pequeña parte de nuestra historia cada vez que alguien se deja la puerta abierta.
