¿Paracetamol derivado de plástico? Imagínate esto: una casa llena de botellas de plástico vacías que, en lugar de acabar en el contenedor amarillo, se transforman en el analgésico que usas para el dolor de cabeza. Parece ciencia-ficción, pero en la Universidad de Edimburgo lo han logrado de verdad.
Un equipo liderado por el profesor Stephen Wallace ha descubierto que la bacteria común Escherichia coli, modificada genéticamente, puede convertir residuos de PET (como las botellas de agua) en paracetamol —algo que podría cambiar por completo la producción de medicamentos y reducir la contaminación plástica, según revela The Guardian.
2¿Cómo funciona esta bacteria «milagrosa»?
De PET a paracetamol, paso a paso. El proceso comienza con el PET, que se descompone químicamente hasta obtener ácido tereftálico, un compuesto derivado del plástico. Luego, usando ingeniería genética, los científicos modifican la E. coli para que incluya rutas metabólicas específicas:
Dentro de la bacteria, ocurre una reacción llamada reordenamiento de Lossen, que hasta ahora solo se realizaba en laboratorio con condiciones agresivas. Sorprendentemente, la bacteria ya contiene fosfato, que sirve como catalizador en este proceso.
- Este reordenamiento convierte intermediarios del PET en PABA (ácido p-aminobenzoico), un compuesto clave para el metabolismo bacteriano.
- Posteriormente, la bacteria utiliza genes extraídos de hongos y bacterias del suelo para completar la ruta que transforma el PABA en paracetamol.
Todo esto sucede en un proceso de fermentación semejante al de la cerveza, a temperatura ambiente, en menos de 24 horas, y con una eficiencia de entre un 90 % y 92 %, según el grupo del profesor Wallace.
