El cáncer de páncreas es el más letal de los más de 100 tipos conocidos. El 88% de los pacientes muere a pesar de recibir los tratamientos disponibles, principalmente cirugía y quimioterapia. El mundo ha perdido a muchos gigantes debido a esta enfermedad, como Steve Jobs, Umberto Eco, Marcelo Mastroianni y nuestra querida Rocío Jurado, y por eso hoy tenemos razones para la esperanza: BioNTech, la empresa alemana que produjo las vacunas COVID-19 con Pfizer, desarrolló una vacuna de ADR que puede adaptarse a la composición genética única de cada paciente para entrenar a su sistema inmunitario y destruir las células cancerígenas pancreáticas.
Según un estudio publicado por Nature, la vacuna ya fue probada por el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York en 16 pacientes y la mitad de ellos siguen libres de la enfermedad después de 18 meses de tratamiento, lo que constituye un éxito para ese ensayo clínico y un futuro prometedor para millones de personas en el mundo.
El cáncer de páncreas es muy agresivo y difícil de detectar y tratar. Se le conoce como «enfermedad silenciosa» porque los síntomas, como dolor abdominal y pérdida de peso, no suelen aparecer hasta que las células cancerosas se han extendido a vasos sanguíneos y tejidos, momento en el que el tratamiento ya resulta menos eficaz.
Dado que los pacientes también recibieron quimioterapia y otro medicamento contra el cáncer durante este ensayo, es difícil determinar el efecto de la vacuna por sí sola.
A pesar de este tipo de obstáculos y otros, las vacunas personalizadas pueden ser el futuro en el tratamiento contra el cáncer
ALTOS COSTOS DE LA VACUNA
En este ensayo clínico se tuvo que fabricar una vacuna para cada paciente. Tras extirpar los tumores del abdomen de los 16 participantes, los investigadores secuenciaron su genoma e identificaron hasta 20 neoantígenos. Luego crearon vacunas de ARN que contenían la receta para que cada uno sintetizase en su organismo las moléculas específicas de su tumor.
«El coste es un obstáculo importante para que este tipo de vacunas se utilicen más generalizadamente», debido al desarrollo personalizado de cada una, ha destacado la doctora Neeha Zaidi, especialista en cáncer de páncreas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, a The New York Times.
Los resultados del estudio clínico son aún muy preliminares, pero marcan un importante hito en un campo en el que los tratamientos y la supervivencia de los pacientes han mejorado muy poco en las últimas cuatro décadas.
«Tras analizar muestras de supervivientes a largo plazo, nos preguntamos si podíamos emularlo en el resto de los pacientes», ha declarado el doctor Vinod Balachandran, del Centro de Cáncer Sloan Kettering de Nueva York y líder del equipo que ha desarrollado la vacuna, a El País. Lo más importante, añade, es que el cáncer de páncreas sí produce moléculas que permiten lanzar al sistema inmune contra él.
la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) estima que en 2023 se detectarán 9.280 casos de cáncer de páncreas
El páncreas es un órgano ubicado detrás de la parte inferior del estómago que se encarga de liberar enzimas que ayudan a la digestión y de producir la hormona insulina, que controla los niveles de glucosa en el sistema sanguíneo. Cuando el páncreas deja de producir insulina o produce menos de lo necesario para mantener la salud, se desarrolla la diabetes. Pero si hay un tumor cancerígeno en ese órgano se destruyen también las células que recubren los conductos que transportan las enzimas digestivas fuera del páncreas.
VACUNA ACTÚA SOBRE TUMOR PRIMARIO Y METÁSTASIS
El Centro de Cáncer Sloan Kettering de Nueva York y BioNTech espera comenzar pronto la segunda fase de pruebas más detalladas de este estudio y con más pacientes.
Las especialistas en vacunas oncológicas Amanda Huff y Neeha Zaidi, investigadoras de la Universidad Johns Hopkins (EE UU), consideran que estos resultados son muy prometedores y sientan la base para una segunda fase de ensayos clínicos.
Huff y Zaidi resaltaron también que uno de los pacientes que respondieron a la vacuna tenía linfocitos asesinos no solo en su páncreas, sino también en el hígado, que aparentemente estaba sano. ¿Por qué? Al parecer tenía una lesión no cancerígena caracterizada por una mutación en el gen TP53, que es la misma que había en su cáncer de páncreas.
Y esto sugiere que el sistema inmune activado por la vacuna podría combatir no solo el tumor primario, sino también la metástasis en otros órganos
«Cuando el cirujano extirpa estos tumores suele quedar enfermedad residual. Estos resultados nos muestran que puede tener sentido añadir esta vacuna, que es la primera de ARN que ha mostrado resultados positivos en el páncreas, a los tratamientos convencionales. Una supervivencia de 18 meses sin recaída es un tiempo muy respetable», ha resaltado Ignacio Melero, experto en inmunoterapia de la Clínica Universidad de Navarra, a medios españoles.
No obstante, la tecnología para desarrollar estas vacunas sigue siendo muy compleja y costosa, especialmente porque hay que hacer una por paciente.
