El conocimiento de los materiales ha sido un aspecto clave en la historia y dominio de las civilizaciones. Los materiales han sido tan importantes en la vida del ser humano que los historiadores han clasificado los primeros periodos de la historia de la humanidad según los materiales utilizados, ya sean piedra, bronce o hierro: Edad de Piedra, Edad del Bronce y Edad del Hierro. Los avances en ciencia y tecnología de materiales marcan el ritmo del progreso de la humanidad. Tanto es así que el avance en el bienestar de la humanidad está íntimamente ligado a la creación de nuevos materiales, ya que no solo sustentan el presente bienestar, sino que hacen factible el progreso futuro.
Los avances en el campo de los materiales durante los últimos años han sido espectaculares. La tecnología y la ciencia han avanzado de la mano en el desarrollo de nuevos materiales para responder a nuevas necesidades de la humanidad, ya sea a través de mejoras de los productos, o procesos, ya existentes, o bien creando algo completamente nuevo. El grafeno, el primer material bidimensional creado por el hombre, es uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XXI. En 2004, Andre Geim y Kotsya Novoselov, científicos de origen ruso de la Universidad de Manchester, lograron obtener por primera vez una capa de este nuevo material, lo que les valió el premio Nobel de física en 2010. Las propiedades del grafeno lo convierten en un material revolucionario para distintas industrias, especialmente para la industria electrónica y tecnológica.
El grafeno es el material más resistente de la naturaleza (entre 100 y 300 veces más que el acero), el más fino (un millón de veces más fino que un cabello humano) y el más ligero (un metro cuadrado solo pesa 0,77 miligramos). Las propiedades de esta sustancia compuesta por carbono puro, con átomos organizados en una capa de dos dimensiones formando un patrón hexagonal, similar al grafito, hacen que su espectro de aplicaciones sea prácticamente ilimitado en la industria actual. De hecho, las aplicaciones del grafeno llegan a sectores tan variados de la sociedad como las energías renovables, la ingeniería aeronáutica y automovilística, la construcción, la electrónica o la medicina. Más allá de sus aplicaciones, el grafeno también ha abierto la puerta de investigación de otros materiales bidimensionales, como es el caso del borofeno o el siliceno.
La importancia de los nuevos materiales en la industria actual
La sociedad está en constante evolución y con ella el sector industrial, que trabaja para satisfacer las nuevas necesidades. En este contexto, la innovación en materiales juega un papel determinante en la industria actual, ya que permite mejorar productos y procesos, y, al mismo tiempo, cubrir las necesidades que la sociedad demanda: sostenibilidad, multifuncionalidad, materiales inteligentes… Al fin y al cabo, la evolución humana siempre ha estado condicionada, en mayor o menor medida, por lo materiales de los que ha dispuesto el ser humano en cada momento histórico. Por este motivo, la mayoría de los países industrializados están invirtiendo importantes cantidades de dinero en el desarrollo de estos nuevos materiales.
