Uno de los mayores fabricantes de papel y embalajes de Europa se está preparando para el aumento de ventas que espera tener cuando China pase de los plásticos a los materiales a base de fibra.
En un plazo de cinco años, el país más populoso del mundo será el principal mercado de Stora Enso Oyj al reemplazar cada vez más el plástico por vasos, cajas y cartones de fibra producidos por la compañía finlandesa.
La campaña china impulsará “considerablemente” el crecimiento de las ventas en las divisiones de Soluciones de Cartón y Embalaje de Consumo de Stora Enso, según el máximo responsable, Karl-Henrik Sundstrom, en una entrevista en Estocolmo el 19 de febrero. Esto significa que probablemente China se convierta en el mercado más importante de la compañía por ventas para 2023. Fue el tercer mercado más grande el año pasado, después de haber ocupado el cuarto puesto en 2016.
Hace poco China dejó de importar desechos de plástico para reciclar y reemplaza cada vez más los materiales a base de fósiles por productos de origen forestal. Esto está teniendo repercusiones en el mundo entero en la medida que la Unión Europea y otros actores contemplan la posibilidad de fijar impuestos más altos y prohibiciones para los productos plásticos descartables a raíz de la acumulación de desechos derivada de la prohibición china sobre las importaciones. El gigante petrolero británico BP Plc rebajó últimamente su perspectiva para la demanda proveniente del sector de sustancias petroquímicas, en tanto espera una mayor regulación para algunos tipos de productos, particularmente el plástico de un solo uso.
En una reciente encuesta de Stora Enso, las firmas chinas encabezaron una lista de compañías que quieren cambiar a materiales renovables, lo cual ilustra el potencial de dicho mercado.
“Los chinos son sin duda los más interesados en la sustentabilidad y en reemplazar los productos a base de fósiles por fibra”, dijo Sundstrom. Su empresa abrió una nueva fábrica de cartón de consumo en Beihai, China, en 2016. “Más de la mitad de los cientos de clientes que entrevistamos quiere reemplazar el plástico por materiales de origen forestal, y China encabeza la lista”.
Esto ya está elevando las ventas de las divisiones Soluciones de Cartón y Embalaje de Consumo de Stora Enso, que fabrica envases para productos como alimentos, electrónica, cosméticos, chocolates y farmacia. Un tercio de los envases de cartón para bebidas se fabrican con cartón para líquidos de la compañía finlandesa, y las ventas trimestrales totales de las dos unidades se acercan actualmente a 1.000 millones de euros (1.230 millones de dólares).
Stora Enso también está invirtiendo en nuevos materiales con biocomposites y lignina. Los nuevos productos representaron un 7% de las ventas el año pasado, el doble del nivel alcanzado en 2016. Sundstrom dijo que esa proporción crecerá más este año y que quiere eventualmente llegar a un 10-15%
El cambio a los materiales renovables sigue representando un desafío dado lo ubicuo que es el plástico y la influencia de la industria, señaló Sundstrom. Un poco más de un tercio de todo el material de embalajes del mundo continúa siendo de plástico, en tanto un tercio es a base de fibra y un tercio se fabrica con otros materiales como aluminio y vidrio.
“El plástico está en todas partes. Esto llevará cierto tiempo”, declaró el máximo responsable.
No obstante, el sentimiento está cambiando rápidamente. “Cuando el sector comenzó a hablar de reemplazar el plástico, hacíamos copias exactas del producto plástico”, añadió Sundstrom. “Ahora los clientes que se proponen abandonarlo quieren que se parezca a la fibra. El marrón se impone”.
Hanna Hoikkala y Jesper Starn para Bloomberg
