Julian Lee para Bloomberg Gadfly
¿Ya llegamos? Hemos aprendido dos cosas sobre la política petrolera de la OPEP y de los amigos de las reuniones en Mascate, Omán y Davos. No conocen el destino, pero saben que no han llegado allí.
Desde que el grupo comenzó sus recortes de producción en enero del año pasado, gradualmente se supo que tenían el objetivo de devolver los inventarios a un nivel promedio de cinco años. Pero este punto de referencia nunca se ha definido con precisión. ¿Qué inventarios? ¿Dónde? ¿Medido en qué unidades? ¿Contra qué referencia de cinco años? Ninguna de estas preguntas ha sido abordada.
El ministro saudita del petróleo, Khalid Al-Falih, admitió eso durante la conferencia de prensa posterior a la reunión del Comité Ministerial Conjunto en Mascate el pasado fin de semana, cuando sugirió que era necesario un debate técnico sobre lo que el mercado petrolero necesita en términos de inventario. Pero los niveles de inventario en sí mismos no son una métrica particularmente buena sobre la cual basar la política de producción.
Utilizarlos como objetivo puede reducir parte del calor político que acompaña a un precio objetivo, pero la desventaja es que son una medida retrospectiva. No tenemos una imagen precisa de lo que son las existencias en un momento dado hasta varios meses después.
Los últimos datos para los inventarios de la OCDE, publicados por la AIE el 19 de enero, son para fines de noviembre, mientras que las cifras de septiembre y octubre se revisaron en hasta 12 millones de barriles.
Dicho esto, la OPEP se ha mostrado reacia a fijar un precio objetivo, tal vez en parte porque quiere evitar las acusaciones de manipular el mercado petrolero. Pero eso plantea la pregunta de qué objetivo de inventario.
La demanda de petróleo no perteneciente a la OCDE ha aumentado casi cinco veces más rápido que el consumo entre las naciones desarrolladas
Se ha vuelto común ver el objetivo como el retorno de los inventarios comerciales de la OCDE a su nivel promedio de cinco años, pero eso se debe en gran parte a que las existencias de la OCDE son las únicas que se informan de forma amplia y sistemática en una forma accesible. Como una medida real de la cantidad de petróleo que el mundo necesita mantener en reserva, son bastante inútiles.
Limitar el enfoque a la OCDE ignora más de la mitad del consumo mundial de petróleo y no solo la mitad anterior, sino la más dinámica. En los últimos cinco años, la demanda de petróleo no perteneciente a la OCDE ha aumentado casi cinco veces más rápido que el consumo entre las naciones desarrolladas, agregando 6,4 millones de barriles por día entre 2012 y 2017, en comparación con sólo 1.3 millones en los países de la OCDE, según la Internacional Agencia de energía.
El segundo problema es que la medición de inventarios en términos de volumen simple no tiene en cuenta la función que desempeñan esos inventarios. Además de proporcionar oportunidades para beneficiarse de los movimientos en los precios del petróleo, los inventarios desempeñan un papel importante al hacer coincidir una demanda de petróleo estacionalmente variable con un perfil de oferta mucho menos estacional.
También actúan como un amortiguador para proporcionar protección contra las interrupciones del suministro o los picos en la demanda. Esto sugiere que las existencias deben medirse en términos del número de días para los que pueden realizar este rol, en lugar de simplemente en barriles.
Con la demanda de petróleo aumentando en promedio en cerca de 1,7 millones de barriles por día en cada uno de los últimos tres años, el mundo necesita más petróleo en almacenamiento para proporcionar el mismo amortiguador.
El nivel promedio de cinco años de las existencias de crudo y productos refinados de la OCDE ha aumentado en aproximadamente 150 millones de barriles desde mediados de 2016
La contabilidad de las existencias en días de cobertura de la demanda, o quizás días de cobertura de importación, que es cómo se definen las obligaciones de almacenamiento de emergencia de la AIE, sería una gran mejora con respecto a una simple contabilidad de volúmenes.
Y luego, no importa si mides en barriles o en días, existe el problema de la OPEP objetivo y los amigos están tratando de alcanzar. ¿Por qué el nivel promedio de inventarios de cinco años? ¿Por qué no cuatro o seis? Y, como señaló Al-Falih en Muscat el fin de semana pasado, existe el problema de que el promedio de cinco años se ve influido por el exceso de reservas que el grupo está tratando de eliminar.
Hemos resaltado este problema anteriormente, pero los datos recientes de la IEA muestran qué tan grande es esa influencia. El nivel promedio de cinco años de las existencias de crudo y productos refinados de la OCDE ha aumentado en aproximadamente 150 millones de barriles desde mediados de 2016. Dado que el exceso de inventario de la OCDE se fijó inicialmente en alrededor de 340 millones de barriles, esa es una gran diferencia.
Todo esto importa. Sin saber a dónde están tratando de llegar, la OPEP y sus amigos corren el riesgo de perder el punto de inflexión cuando necesitan comenzar a relajar su control sobre el suministro. Según Citigroup, incluidos los inventarios más allá de los espectáculos de la OCDE ya están detrás de la curva.
Las dos grandes bestias de la OPEP no están de acuerdo. Khalid Al-Falih y su homólogo ruso, Alexander Novak, coincidieron en que es necesario prolongar los recortes de producción y que el año que viene todavía se necesita algún tipo de restricción.
Los recortes de producción, planificados o no, que la OPEP y sus amigos han realizado el año pasado han transformado las perspectivas del mercado petrolero. Ahora Al-Falih necesita iniciar su discusión técnica rápidamente para que los ministros tengan una idea real de hacia dónde deben dirigirse cuando se reúnan en junio.
