Ferdinando Giugliano para Bloomberg View
Pocos países atraen tanto desdén de los economistas como Alemania. Berlín es acusada de tener un presupuesto excesivamente prudente y las compañías alemanas de pagar muy poco a sus trabajadores: esta tacañería, según la acusación, ha contribuido a la inestabilidad global al dificultar que los socios de la zona euro escalen en su camino hacia la salida de la crisis.
Las críticas, que se remontan aproximadamente a una década, parecen más difíciles de sostener ahora: los salarios alemanes están subiendo nuevamente, y mientras el gobierno tiene un superávit, es más difícil argumentar a favor de un mayor gasto durante una expansión económica.
El problema es que Alemania necesita compensar lo que no pudo hacer en el pasado: los salarios no solo deben aumentar, sino también compensar los años de excesiva moderación.
Esta importante brecha en la inversión pública y privada necesita ser completada, un enfoque digno para el nuevo gobierno de coalición. Un impulso en el consumo y la inversión alemanes crearía una demanda adicional para los socios de la zona euro de Alemania.
Una mayor inversión en empresas o infraestructura también elevaría la productividad alemana, que ha sido muy impresionante en la última década.
El gran debate sobre la política económica alemana se llevó a cabo en una conferencia en Frankfurt la semana pasada, administrada conjuntamente por el Fondo Monetario Internacional y el Bundesbank.
Maurice Obstfeld, el principal economista del FMI, argumentó con elocuencia la necesidad de un cambio de paradigma en Berlín, quien, junto con su predecesor Olivier Blanchard, ha sostenido durante mucho tiempo que Alemania debería reducir su superávit externo para mejorar la estabilidad financiera.
Alemania podría obtener altos rendimientos invirtiendo en infraestructura en el hogar
El superávit de la cuenta corriente de Alemania se situó en casi el 8% del producto interno bruto el año pasado. Según el FMI, esto es casi 4,5%s más alto de lo que debería ser. Aproximadamente un tercio de este excedente externo excesivo es el resultado de una política fiscal demasiado estricta.
Obstfeld señaló que, por el momento, estos ahorros adicionales terminan financiando proyectos en el exterior. Esto conlleva cierto riesgo ya que en caso de un incumplimiento en el exterior (privado o soberano) el dinero se perdería.
Por el contrario, Alemania podría obtener altos rendimientos invirtiendo en infraestructura en el hogar. Y dado que la mayoría de los ahorros provienen del sector corporativo, alentar a las empresas a invertir también podría reducir la desigualdad.
El problema con el análisis del FMI es su oportunidad en lugar de su contenido. Pocos dudan de que el superávit de Alemania sea realmente extraordinario: como señaló Guntram Wolff, director del grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas, si se observan todos los países del mundo en las últimas dos décadas, solo hay algunos ejemplos de países que no son productores de commodities que obtuvieron un superávit en cuenta corriente de casi el 8% del PIB, durante tres años consecutivos.
Pero es mucho más difícil argumentar a favor de un mayor gasto público ahora que la economía de la zona del euro está en auge. Como señaló el presidente del Bundesbank, Jens Weidmann, una economía que funciona a todo vapor generalmente no requiere una inyección de más gasto.
La moderación salarial de Alemania condujo a un tipo de cambio real muy infravalorado en los primeros años de la zona euro
En cuanto a los salarios, incluso Peter Bofinger, miembro del Consejo Alemán de Expertos Económicos y defensor de los salarios más altos en Alemania, admite que estos están aumentando. Entre 2012 y 2017, la compensación por empleado en Alemania aumentó en promedio más del 2% anual. Esto fue más que cualquier otro país del G-7 y en línea con el objetivo de inflación del Banco Central Europeo. «No podemos decir que haya un problema fundamental con los salarios en Alemania», admitió.
Aún así, los problemas del pasado no desaparecen simplemente; le corresponderá al nuevo gobierno de coalición de Alemania encontrar formas de tratar con ellos. Como señaló Jens Suedekum, profesor de la Universidad Heinrich Heine, la moderación salarial de Alemania condujo a un tipo de cambio real muy infravalorado en los primeros años de la zona euro, que impulsó artificialmente las exportaciones.
El mayor crecimiento salarial de Alemania desde la crisis no ha sido suficiente para compensar la brecha de competitividad que se ha acumulado desde entonces.
Mientras tanto, Alemania ha acumulado una gran brecha de inversión, tanto privada como pública: la inversión pública, aunque estable, se mantiene en un magro 2% del PIB. Como señaló Wolff, la formación bruta de capital fijo (el aumento neto de los activos físicos) en el sector manufacturero es ahora más baja que en Italia.
Si Alemania hubiera abordado estos problemas antes, estaría en posición de ignorarlos hoy. Pero la moderación del pasado de Alemania significa que el impulso a la demanda sigue siendo convincente. Es probable que sea música para los socialdemócratas, el socio de la coalición de la canciller Angela Merkel, aunque existe el riesgo de que prefieran obsequios a la inversión.
Los salarios más altos y un mayor gasto de inversión también facilitarían que el BCE alcance su objetivo justo por debajo del 2% y ponga fin a sus medidas de política monetaria poco ortodoxas. Seguramente incluso los más conservadores en Alemania estarían de acuerdo en que esto es algo bueno.
