Liam Denning para Bloomberg Gadfly
La OPEP tiene una relación complicada con los fondos de cobertura.
Históricamente, el club de exportadores de petróleo culpaba rutinariamente a los «especuladores» por mover los precios del petróleo demasiado lejos de una u otra forma en relación con la oferta y la demanda.
Pasemos por alto la ironía de una organización que restringe artificialmente el suministro lamentando a otros por interferir con la pureza del mecanismo de fijación de precios. En cambio, reconozcamos que la OPEP recibe ayuda de los fondos de cobertura, aunque tenga un precio.
Las posiciones especulativas en el petróleo crudo se han disparado en los últimos meses, con la longitud neta en dos de los contratos más grandes superando los 1.000 millones de barriles no convencionales la semana pasada:
El aumento en los flujos especulativos ha impulsado una recuperación que ha llevado al crudo West Texas Intermediate de alrededor de 45 dólares por barril en julio a casi 64 dólares en la actualidad.
Esta relación tiene sentido, adaptado de uno publicado en un informe reciente del Bank of America Merrill Lynch, muestra que se ha mantenido a lo largo del tiempo:
El coeficiente de correlación es aproximadamente 0,8 -donde 1,0 indica una correlación perfecta-, con un coeficiente de determinación -el valor «r-cuadrado»- de aproximadamente 0,63. Ambos apuntan a una estrecha relación, incluso incluyendo las cifras de 2015, donde la fuerte caída de los precios en el primer año de la crisis del petróleo da como resultado un conjunto distinto de puntos de datos.
La forma de la curva tiene una ventaja adicional cuando se trata de dinero especulativo: es algo que se autoperpetúa
Al agregar casi 20 dólares al precio del mes anterior, el reciente repunte también cambió la forma de la curva de futuros, llevando los precios a corto plazo a un precio superior frente al de mayor fecha por primera vez desde finales de 2014, cuando comenzó el colapso:
Cualquier productor de petróleo ama un precio más alto, por supuesto. Igual de importante para la OPEP es ese salto de la curva de futuros. Sus miembros venden la mayoría de sus exportaciones en el mercado spot.
Por lo tanto, los precios más altos a la fecha significan más efectivo tanto en términos absolutos como en relación con los productores rivales que cubren su riesgo vendiendo futuros. No hay premios para adivinar que esos son los productores de esquisto de América del Norte que hacen un uso extensivo de la cobertura para aumentar la producción y representan la mayor amenaza para los precios más altos, especialmente este año.
La forma de la curva tiene una ventaja adicional cuando se trata de dinero especulativo: es algo que se autoperpetúa. Cuando la curva se inclina hacia abajo, como hoy, los inversores que compran futuros y después lanzan esas posiciones hacia adelante a medida que maduran ganan un poco más: el «rendimiento del rollo».
Por ejemplo, una estrategia de comprar el contrato de futuros del segundo trimestre del Brent y hacerlo avanzar justo antes del vencimiento entre mayo de 1994 y finales de 2017 habría generado un rendimiento anualizado del 7%, según un informe reciente de Morgan Stanley.
Por ahora, hay poco que pueda afectar la confianza de los especuladores en que la curva se mantendrá y, tal vez, los precios spot aumentarán aún más. El crecimiento económico es fuerte, el clima invernal ha estimulado la demanda de diesel y, por supuesto, la OPEP está haciendo su parte.
Sin embargo, mientras los especuladores compran, los productores están vendiendo. La exuberancia, de esta manera, permite la cobertura que está impulsando una mayor producción en el parche de esquisto bituminoso.
Si las estimaciones de la producción de los Estados Unidos este año comienzan a revisarse al alza, y la bajada de la demanda estacional habitual en el segundo trimestre, podría sacudir la fe en la capacidad de la OPEP para seguir agotando los inventarios.
Estimular precios más altos genera más ingresos, pero también aporta más dinero al mercado
Ya el jueves, la OPEP elevó su estimación para la producción de Estados Unidos este año. La Agencia Internacional de Energía podría hacer lo mismo cuando publique su propio informe el viernes.
El dilema de la OPEP no se ha ido. Estimular precios más altos genera más ingresos, pero también aporta más dinero al mercado y empuja la actividad de los productores rivales de esquisto bituminoso.
El mercado de futuros del petróleo, que se puso en marcha a principios de la década de 1980, generalmente funciona en contra de aquellos que buscan establecer los precios del petróleo por decreto. Para la OPEP, la simbiosis con los especuladores es un estado de cosas antinatural.
