Susanne Barton para Bloomberg
Enviar piezas de metal a satélites y cohetes al espacio es un proceso lento y costoso. Entonces, ¿por qué no poner la fábrica en órbita también?
Hacer esto en realidad no es tan extravagante como podría parecer. Made In Space, una empresa con sede en Mountain View, California, planea utilizar la impresión tridimensional para fabricar piezas metálicas en el espacio.
La tecnología ya es utilizada aquí en la Tierra, por compañías como General Electric y Siemens, para construir componentes para todo: desde motores a reacción hasta cohetes. Se espera que las aplicaciones cósmicas ganen tracción a medida que se expanden los viajes espaciales.
La fábrica haría productos de aluminio, acero y titanio para uso en órbita
El impulso para fabricar piezas de metal en el espacio se produce cuando las compañías guiadas por Elon Musk y Jeff Bezos trabajan para que los viajes extraterrestres sean menos costosos, alimentando una economía emergente para servir a la industria.
Según Andrew Rush, director ejecutivo de Made In Space, la compañía funcionaría como el trabajador de la construcción “hard hat”, para fabricar productos de aluminio, acero y titanio para uso en órbita.
Imprimir partes de metal tiene sentido debido a los desafíos en el envío de “materiales y personas en el espacio”, explicó Rush en una entrevista telefónica la semana pasada. El objetivo es “ayudar a las personas a vivir y trabajar” en órbita.
La impresión 3D industrial, también conocida como fabricación aditiva, utiliza láseres y otra tecnología para fusionar capas ultrafinas de material como polvo metálico o polímeros para fabricar piezas.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos ha estado entre los líderes en impresión tridimensional, asociándose en 2014 con Made In Space para construir sus primeras piezas plásticas en la Estación Espacial Internacional.
En el radar
Made In Space, que emplea a 47 personas, actualmente utiliza una impresora tridimensional del tamaño de un horno de microondas en la estación espacial para fabricar piezas de plástico para antenas, radares y satélites. La compañía puede comenzar a imprimir metales en los próximos 24 meses. Las partes son utilizadas por agencias gubernamentales y compañías aeroespaciales.
El objetivo es “ayudar a las personas a vivir y trabajar” en órbita
Las impresoras en la estación espacial se operan desde el suelo, y las órdenes de impresión se envían digitalmente, según la compañía. La única participación de la tripulación es la eliminación de partes de la cama de impresión cuando se completan las impresiones.
Made In Space envía cartuchos de carretes de filamento hechos de plástico en misiones de carga a la estación espacial aproximadamente dos veces al año para mantener un inventario continuo de los materiales necesarios para fabricar las piezas.
Si bien no puede cambiar significativamente las perspectivas de la demanda de metales en el corto plazo, el proceso de impresión tridimensional en el suelo de la Tierra está ganando tracción.
Está cambiando la forma en que se diseñan, diseñan y fabrican los productos, y tiene un importante tiempo de producción y beneficios de costos para los usuarios, comentó Anthony Forcione, analista senior de acciones de Loomis Sayles, en una publicación en línea a fines del mes pasado.
El interés en las aplicaciones espaciales se está gestando ya que el presidente Donald Trump recientemente ordenó a la NASA que envíe de regreso a la luna a los astronautas estadounidenses, mientras las compañías y países exploran formas de extraer asteroides de metales preciosos y básicos.
Made In Space también planea comenzar un sistema de tecnología de reciclaje el próximo año que reutilizará plástico en órbita. La compañía más tarde usará esto como el plan para el reciclaje de metales, comentó Rush.
