Ferdinando Giugliano para Bloomberg View
Europa no podría haber pedido un mejor final para 2017. Esta semana, los datos del índice de gerentes de compras Markit mostraron que la actividad económica fue la más fuerte en casi siete años. La tasa de solicitudes de desempleo en Alemania se encuentra en su nivel más bajo desde principios de la década de 1990. Incluso las fábricas de Grecia disfrutan de la mejor carrera en casi una década.
De hecho, la economía de la zona euro seguramente ocupará el primer puesto en cualquier lista de sorpresas positivas de 2017. La Comisión Europea cree que la unión monetaria se expandió un 2,2% el año pasado, en comparación con un pronóstico del 1,5% de sólo 12 meses antes. Todos los países parecen haberse unido al partido: las medidas de disparidad de crecimiento han caído al nivel más bajo desde la creación del euro.
Es probable que los catastróficos demuestren que están equivocados de nuevo este año, ya que la recuperación cíclica de la crisis de la deuda soberana y la consiguiente recesión continúan. Sin embargo, apostar por el futuro a largo plazo de la zona euro sigue siendo arriesgado.
Si bien las probabilidades de un colapso de la zona euro se han reducido significativamente, los pasos requeridos para hacer que el área sea más resistente a las crisis económicas siguen siendo difíciles de alcanzar. Y dado que es poco probable que las diferencias de crecimiento entre los Estados miembros desaparezcan, la necesidad de una mayor integración seguirá siendo igual de fuerte.
Se espera que el auge de Europa dure hasta 2018. Mientras el desempleo está cayendo, sigue siendo alto, especialmente en países como Italia o España, lo que permite un mayor crecimiento sin alimentar importantes aumentos de precios.
Con un 1,4%, la inflación se mantiene por debajo del objetivo del Banco Central Europeo de poco menos del 2% y se prevé que oscile alrededor de esa tasa la mayor parte del año. Como resultado, el Banco Central Europeo pudo anunciar que continuaría comprando bonos corporativos y gubernamentales hasta septiembre como mínimo. A su vez, esto debería estimular los préstamos y, en última instancia, el consumo y la inversión.
Países como España, Portugal e Italia se han embarcado en un plan de reformas ambiciosas del mercado laboral
Por supuesto, hay riesgos en el horizonte. Italia celebrará elecciones generales a comienzos de marzo y las fuerzas antieuro están preparadas para una fuerte demostración: la inestabilidad política podría asustar a los mercados y descarrilar la recuperación en la tercera economía más grande de la zona euro.
España todavía lidia con una amenaza separatista en Cataluña. En toda la zona euro, la inflación podría subir más rápido de lo esperado, lo que obligaría al BCE a detener su esquema de compra de bonos.
Estas amenazas son pequeñas, sin embargo, en comparación con el problema real que acecha a la unión monetaria: la diferencia entre los países centrales más ricos y los miembros periféricos más pobres, que han acumulado una gran brecha en la competitividad desde la creación del euro.
Países como España, Portugal e Italia se han embarcado en un plan de reformas ambiciosas del mercado laboral desde el comienzo de la década, lo que ayudará a dinamizar sus economías.
Francia, un miembro de crecimiento lento del núcleo, se unió el año pasado con la elección del presidente Emmanuel Macron. Sin embargo, estos esfuerzos no serán suficientes para cerrar la brecha con otros estados miembros como Alemania. La lógica económica continuará exigiendo una mayor distribución del riesgo, lo que sería valioso incluso si un país rico enfrenta una crisis.
A pesar de las buenas intenciones de los últimos meses, hay pocas razones para creer que los políticos abordarán las deficiencias institucionales que hacen que la zona del euro sea vulnerable a las crisis.
Esto significa completar la unión bancaria, para garantizar que los países no queden solos frente a una crisis bancaria; Y construir elementos de una unión fiscal, para asegurar que un gasto común vaya a un país que se enfrenta a un choque económico, ya sea para financiar infraestructura o para ayudar a volver a capacitar a los desempleados.
Es poco probable que la zona del euro experimente una repetición de la crisis existencial que casi la desmanteló a comienzos de la década
Desafortunadamente, ninguna de estas reformas parece cercana. La Comisión Europea ha establecido una hoja de ruta ambiciosa, pero no está claro si cuenta con el apoyo de los gobiernos. Y aunque Angela Merkel, la canciller de Alemania, se ha comprometido en su discurso de Año Nuevo a asociarse con Francia para hacer que la UE sea más resistente, hasta ahora no ha logrado formar un gobierno, tres meses y medio después de las elecciones generales.
Incluso si tuviera éxito, el público alemán no respalda medidas que impondrán una solidaridad mucho mayor entre los estados miembros de la zona euro.
Es poco probable que la zona del euro experimente una repetición de la crisis existencial que casi la desmanteló a comienzos de la década: desde entonces, ha establecido un importante fondo de rescate, el Mecanismo Europeo de Estabilidad.
El BCE ha demostrado que puede intervenir en el mercado de bonos en caso de recesión y deflación. Esto hará que los inversores lo piensen dos veces antes de apostar a que un país abandonará la unión monetaria. Sin embargo, simplemente evitar una nueva catástrofe no es suficiente para que prospere la zona del euro; se necesitan más reformas. Podemos sentirnos bien con Europa en 2018. Más allá de eso, el caso del optimismo es menos claro.
