Noah Smith para Bloomberg View
En la mayoría de los modelos macroeconómicos, la economía es una cosa formal y majestuosa, donde los precios, la producción y otras variables se mueven hacia arriba y hacia abajo en pequeñas cantidades, pero en última instancia vuelven a sus tendencias a largo plazo.
Y durante gran parte del tiempo, los países desarrollados se conforman con esta imagen de estabilidad. Pero en algunos países, y en algunos períodos, suceden cosas realmente espectaculares en una economía. Por lo general, son malas cosas. Y lo más espectacular y menos entendido es la hiperinflación.
La inflación normal y la hiperinflación son tan diferentes en su alcance que bien podrían considerarse como fenómenos separados. La inflación en los Estados Unidos durante la última década ha rondado a menos del 2%, que es el objetivo oficial de la Reserva Federal. En 1980, alcanzó un máximo de casi 15%. Pero en su punto más alto en 2009, la inflación de Zimbabwe alcanzó 500.000 millones por ciento.
Ahora, Venezuela es el último país en experimentar este raro y devastador fenómeno. Los datos son difíciles de obtener, pero algunas estimaciones sitúan la tasa de inflación de ese país en más del 4.000%.
Las tasas moderadas de inflación del 2% o incluso del 15% son más una molestia que un flagelo. En el extremo superior de ese rango, se requiere un esfuerzo adicional para negociar los aumentos del costo de la vida en los cheques de pago de las personas, y las fluctuaciones en la tasa de inflación pueden generar inesperadas ganancias imprevistas para los prestatarios y los prestamistas.
Una explosión inflacionaria inesperada también puede redistribuir los ingresos de los ahorradores a los prestatarios, lo que podría perjudicar o ayudar a la economía, pero es probable que perjudique a las personas mayores que viven con ingresos fijos.
Pero con un 4.000%, la inflación es como un huracán. Los ahorros se borran rápidamente. Las expectativas de que el ahorro será infructuoso disuade a las personas de invertir, provocando una recesión y generando una fuga de capitales.
Para muchos, es obvio que la impresión de dinero por parte de los bancos centrales es lo que produce la hiperinflación
Nadie sabe realmente cuánto valdrá su sueldo en el momento en que vayan a la tienda a gastarlo, por lo que todo el sistema laboral se ve sumido en el caos. La hiperinflación es probablemente una de las razones por las cuales Venezuela, el país con las reservas de petróleo más grandes del mundo, ahora tiene niños hambrientos.
Esto significa que, si bien la inflación normal es sólo una preocupación menor para los responsables de las políticas, se debe tener mucho cuidado para evitar la hiperinflación. Pero es difícil evitar algo cuando no sabes las causas.
Para muchos, parece obvio que la impresión de dinero por parte de los bancos centrales es lo que produce la hiperinflación. Pero incluso si esto está sucede, sería erróneo suponer automáticamente que lo primero causa lo último.
Los bancos centrales pueden simplemente acomodarse al deseo del público de gastar más dinero, a medida que los precios suben en espiral, en un intento desesperado de impedir que la economía se estanque por completo. Cualquier cosa que inicie la hiperinflación podría tener poco que ver con las acciones de la autoridad monetaria.
Las hiperinflaciones son tan raras, y tan fuera de los límites de los modelos macroeconómicos típicos, que tiene sentido para los economistas utilizar un enfoque diferente para estudiarlas. Los mejores estudios sobre la hiperinflación abordan el fenómeno como detectives: examinan las características específicas de los eventos y las políticas en cada caso y tratan de extraer generalizaciones.
Uno de esos esfuerzos fue realizado por Thomas Sargent, un economista ganador del Premio Nobel en la Universidad de Nueva York, en 1981. En «The Ends of Four Big Inflations», analizó las hiperinflaciones en Austria, Hungría, Polonia y Alemania en la década de 1920, siendo esta última la icónica hiperinflación de Weimar. Su conclusión fue que los cuatro episodios no se debieron a una impresión excesiva de dinero, sino a que los bancos centrales le prestaron dinero al gobierno con fines fiscales.
La teoría de Sargent, declarada simplemente, es que la hiperinflación ocurre cuando la gente se da cuenta de que el gobierno sólo va a ejecutar déficits infinitos financiados por la infinita impresión de dinero del banco central.
Las hiperinflaciones generalmente finalizan cuando el gobierno implementa un paquete amplio de reformas
El análisis de Sargent está limitado por el hecho de que las cuatro inflaciones que estudia son el resultado de las reparaciones de guerra hechas por los Poderes Centrales a raíz de la Primera Guerra Mundial, por lo que generalizarlas es difícil.
Otros economistas han hecho seguimientos más recientes. Un estudio de 2007 de Sharmini Coorey, Jens Clausen, Norbert Funke, Sónia Muñoz y Bakar Ould-Abdallah, del Fondo Monetario Internacional, descubrió que las hiperinflaciones generalmente finalizan cuando el gobierno implementa un paquete amplio de reformas, incluido el equilibrio presupuestario, la liberalización precios y tipos de cambio, y ajuste de la oferta monetaria.
Este es un trabajo importante. Pero los países discutidos tienden a ser pequeños y pobres, y a hacer muchos de sus préstamos desde fuera de sus fronteras. La pregunta sigue siendo si la financiación monetaria de los déficits del gobierno sería suficiente para causar una hiperinflación en un país donde el gobierno debe principalmente dinero a sus propios ciudadanos.
Este es un cristal para los países ricos en este momento. El proyecto de ley de reforma tributaria republicana probablemente agrega una gran cantidad a la deuda nacional de Estados Unidos, y la deuda de Japón es aún mayor.
Algunos economistas, cuya teoría poco ortodoxa se conoce con el nombre de teoría monetaria moderna, afirman que esto es seguro, porque los Estados Unidos y Japón financian principalmente sus deudas internamente. Si los bancos privados y los ciudadanos no compran bonos, la idea es que el banco central puede intervenir.
Según Sargent, esto podría fácilmente causar una hiperinflación. Los defensores de MMT también reconocen la posibilidad, pero piensan que es remota. La cuestión de si los déficits gubernamentales importan, en otras palabras, descansa crucialmente en la cuestión aún no resuelta de qué causa la hiperinflación en primer lugar. ¿Es una aceleración de la creación de dinero por parte del banco central? ¿Es la decisión del banco central financiar los gastos del gobierno directamente? ¿Es alguna combinación de choques económicos externos?
Los economistas necesitan sacar todas sus habilidades de detective y encontrar la respuesta. Pero hasta que el misterio de la hiperinflación se investigue más a fondo, parece apropiado un enfoque cauteloso del déficit.
