Noah Smith para Bloomberg View
Una manía financiera es algo increíble de experimentar. La crisis de 2008 provocó un escalofrío en el sistema financiero estadounidense, logrando que pareciera que las cicatrices psíquicas podrían evitar otro frenesí de compras de activos durante décadas. Pero después, una nueva fuerza apareció por fuera del sistema financiero, y los embriagadores días de las conversaciones de burbuja han vuelto.
Esa fuerza se llama bitcoin. La criptomoneda se ha apreciado espectacularmente desde el comienzo del año.
A escala mundial, la capitalización total de todas las criptomonedas ahora se estima en alrededor de 600.000 millones de dólares (506.430 millones de euros), de los cuales el bitcoin representa alrededor de dos tercios.
Incluso si todo eso resultara ser una burbuja, no sería muy grande: tanto la caída de la tecnología en 2000 como el colapso de la vivienda en 2008 aniquilaron alrededor de 6 billones de dólares (5,06 billones de riqueza) de riqueza sólo en los Estados Unidos. Pero una falla de cifrado aún puede producir efectos económicos adversos, por lo que vale la pena pensar qué sucederá si los inversores deciden salir en estampida del bitcoin.
Primero, pensemos por qué tal choque podría ocurrir. El caso a largo plazo se basa en su viabilidad como moneda: básicamente, si la gente deja de usar monedas fiduciarias emitidas por el gobierno para comprar coches o televisores, y comienza a usar criptomonedas, los primeros inversores que tienen guardamuebles del nuevo dinero disponible se beneficiarán poderosamente.
Pero hay buenas razones para pensar que el bitcoin no reemplazará al dinero fiduciario. La moneda es tan volátil que si los salarios de las personas se pagan en bitcoin, no sabrían cuánto les pagan.
Otras criptomonedas, como el ether, también forman parte de plataformas de software que permiten a las personas ejecutar contratos inteligentes
Si intentaron hacer compras en bitcoin, su cheque de pago podría ser mucho menor para cuando se dirijan al supermercado. Por el contrario, imagínense el arrepentimiento del desarrollador que compró dos pizzas por 10.000 bitcoins en 2010, una cantidad que ahora valdría más de 100 millones de dólares.
Si el bitcoin sube o baja, usarlo para pagar bienes y servicios reales parece una mala idea. Esta es la razón por la cual las personas tienden a usar monedas que tienen una inflación lenta pero predecible, como el dólar estadounidense, cuyo objetivo de inflación del 2%o es mantenido por una Reserva Federal independiente, mientras acaparan activos que esperan subir de precio.
Eso no significa, sin embargo, que el bitcoin no tenga usos en el mundo real. Las personas que quieran pagar por bienes del mercado negro como las drogas o que quieran lavar dinero continuarán usándolo, al igual que aquellos que quieren evadir los controles de capital como los que usa China. Otras criptomonedas, como el ether, también forman parte de plataformas de software que permiten a las personas ejecutar contratos inteligentes.
Y el aumento de las ofertas iniciales de monedas, en el que las empresas financian sus empresas mediante el intercambio de criptomonedas por efectivo, muestra que esta nueva forma de dinero también será útil para evadir las regulaciones financieras. Debido a que las criptomonedas son globales, las reglamentaciones a escala nacional, como las prohibiciones de la ICO en China y Corea del Sur, nunca eliminarán su uso.
Así que el bitcoin, ether y el resto tienen un valor real duradero: no son burbujas puras. Pero si su precio cae mucho desde sus alturas actuales, ¿podría eso enviar a los Estados Unidos u otras naciones desarrolladas a una recesión, como el colapso de 2008?
Probablemente depende de la cantidad de deuda asociada a la burbuja. Un artículo de 2012 de los economistas Oscar Jorda, Moritz Schularick y Alan Taylor analizó la historia de las recesiones, y encontró que cuando el crédito privado es mayor durante una expansión, la recesión que sigue tiende a ser más larga y más severa.
Los prestamistas que ven deuda incobrable se verán obligados a pedir más dinero, lo que ralentiza la economía real
Esto encaja estrechamente con la experiencia de los Estados Unidos en las últimas décadas: la burbuja tecnológica fue en su mayoría por acciones, por lo que la recesión que siguió fue breve y leve, mientras que la burbuja de la vivienda pesada generó la Gran Recesión y una década perdida.
¿Por qué la deuda hace que las burbujas empeoren? Cuando la renta variable se bloquea, la riqueza teórica simplemente desaparece. Eso hace que las personas se sientan más pobres, lo que les hace consumir menos, un fenómeno conocido como el efecto riqueza.
Pero cuando las empresas o los hogares se han prestado una gran cantidad de dinero entre sí, una caída de los precios de los activos también puede causar otros efectos negativos. Los prestamistas que ven deuda incobrable se verán obligados a pedir más dinero, lo que ralentiza la economía real porque son más costosos que financiar un negocio internamente.
La deuda también crea un riesgo sistémico, porque las instituciones financieras clave pueden declararse en quiebra fácilmente si tienen demasiado apalancamiento. Los bancos cuyas deudas repentinamente se malogran tienen problemas para prestar a las empresas debido a sus propios requisitos de adecuación de capital, o incluso requieren un rescate del gobierno. Y los hogares cargados con un exceso de deuda pueden pasar al modo de desapalancamiento, perjudicando el consumo, un fenómeno conocido como recesión de los balances.
Ahora, la deuda privada en la economía de los Estados Unidos ha bajado desde su pico anterior a 2008, y no ha crecido muy rápidamente en los últimos años.
Por lo tanto, el momento de preocuparse por el bitcoin será cuando las personas y las empresas comiencen a pedir prestado dinero para invertir en criptomonedas o usar bitcoins como garantía para los préstamos.
Estos signos preocupantes han empezado a aparecer. Hay historias de personas que sacan hipotecas para invertir en bitcoin, y nuevos conjuntos aparecen para prestar dinero a las personas contra sus cuentas de criptomonedas.
Hasta el momento, estas historias están dispersas y las cantidades involucradas son indudablemente pequeñas en comparación con lo que se vio a mediados de la década de 2000.
Pero los reguladores y la Reserva Federal deberían vigilar el fenómeno de los préstamos asociados con bitcoin y prepararse para tomar medidas enérgicas si las cosas se salen de control. Sin una gran cantidad de deudas, una burbuja de bitcoin y un colapso no es una perspectiva tan aterradora.
