Gabrielle Coppola y Esha Dey para Bloomberg
A juzgar por los vehículos de prueba de General Motors y las predicciones de Elon Musk, el mundo se dirige hacia un futuro con coches autónomos completamente eléctricos. Aunque en realidad, la autonomía y el poder de las baterías podrían terminar en desacuerdo.
Esto se debe a que la tecnología de autoconducción produce un enorme drenaje de energía. Algunos de los prototipos actuales para los sistemas plenamente autónomos consumen de dos a cuatro kilovatios de electricidad, equivalentes a tener 50 a 100 computadoras portátiles funcionando continuamente en el maletero, según BorgWarner.
El proveedor de sistemas de propulsión de vehículos espera que los primeros coches autónomos, que probablemente sean robot-taxis que estarán permanentemente en la carretera, consumirán demasiada energía por lo que no podrán funcionar únicamente con baterías.
En una industria en la que el número de LEDs en las luces de freno es criticado por su impacto en el consumo de gasolina, el procesamiento de datos de láser, el radar y los sensores de cámara será un enorme desafío, no sólo para los programadores que trabajan en el aprendizaje de máquinas, sino también para los ingenieros que intentan crear coches eficientemente energéticos.
Mientras los principales mercados de California a China aumentan la presión para frenar la contaminación, los fabricantes de coches y sus proveedores tendrán que encontrar nuevas formas creativas para compensar las emisiones producidas al alimentar el cerebro cada vez más inteligente de los vehículos.
Con respecto a los estándares de economía de combustible, Scott Gallet, vicepresidente de marketing de BorgWarner, comentó que la industria “ha luchado todo el tiempo porque los gobiernos presionen por una mejora de un tanto por ciento cada año”. “Esto solamente amplifica ese desafío”, agregó.
Paseos sin conducción
Las características autónomas en un coche de nivel 4 o 5, que puede operar sin intervención humana, devoran tanta energía que hacen que la reducción de la economía de combustible y las emisiones de carbono sean de 5% a 10% más difíciles de alcanzar, según Chris Thomas, director de tecnología en BorgWarner.
Con los coches autónomos, la reducción de la economía de combustible es 10% más difícil de alcanzar
Ciertamente, estos cálculos están basados en prototipos de coches con sensores dispuestos sobre el techo. Además, las demandas energéticas de los componentes eléctricos en el interior del vehículo disminuirán a medida que tecnología mejore.
Pero incluso si los fabricantes de chips retiran las promesas de reducir el consumo de energía en hasta 90%, los fabricantes de automóviles todavía tendrán que hacer ganancias de eficiencia de combustible en otros lugares, para compensar todo por ese sistema computacional, advirtió Thomas. “Están preocupados por un vatio y ahora están agregando un par de miles”.
Un coche completamente autónomo como el Honda Fit, por ejemplo, obtendrá -en el mejor escenario- 8,6 kilómetros por galón en 2025, más de ocho kilómetros por debajo del objetivo de las emisiones estadounidenses, de acuerdo a BorgWarner. Los ingenieros no tienen mucho tiempo para resolver esto, ya que las compañías planean desplegar sus primeros automóviles completamente autónomos en los próximos dos años.
La unidad Cruise Automation de GM anunció el mes pasado que una versión completamente eléctrica del Chevrolet Bolt, que es capaz de funcionar sin conductor, ahora puede producirse en masa.
Musk dijo que Tesla planea demostrar un viaje completamente autónomo a través del país para finales de este año, aunque advirtió en agosto que la fecha para realizarlo podría demorarse. También imaginó un futuro donde los dueños de coches Tesla puedan alquilar sus vehículos cuando no los están usando.
Soluciones híbridas
Los fabricantes de coches podrán satisfacer las necesidades de los sistemas de autodistribución de energía con el uso de modelos híbridos, es decir con coches que funcionen tanto con energía eléctrica como con gasolina, señaló Mary Gustanski, director de tecnología del negocio de propulsión Delphi Automotive.
Sam Jaffe, fundador de Cairn Energy Research Advisors, dijo que los vehículos híbridos probablemente tendrán sentido para los primeros coches autónomos, que probablemente serán robot taxis.
“Van a favorecer los coches híbridos enchufables, que van a requerir ese motor extra de gasolina, para poder funcionar como taxis durante un ciclo de trabajo completo. También podría ayudar a mitigar la proporción de los sistemas autónomos en la misma batería”, explicó Jaffe, cuya firma de investigación y consultoría se especializa en almacenamiento de energía.
Waymo, de Alphabet, que inició un servicio experimental que transportaba personas en coches autónomos en Phoenix a principios de este año, ha estado usando minivans híbridas de Chrysler Pacífica. Otro fabricante que prevé el uso de vehículos de este tipo es Ford Motor, que dijo la semana pasada que había creado una nueva unidad para acelerar el desarrollo de coches eléctricos.
“Si intentas maximizar el uso” de los coches autónomos, los vehículos con batería son “realmente restrictivos para cualquier negocio”, alertó Jim Farley, presidente de los mercados globales de Ford. Él cree que los híbridos son la “tecnología adecuada para empezar”.
