El estreptococo del grupo B (GBS), una bacteria recurrente, sigue siendo la principal causa de infecciones graves en recién nacidos en todo el mundo. Ahora los investigadores han encontrado que, aunque el patógeno puede ser transmitido a los bebés a través de la leche materna, las madres producen azúcares protectores en su leche que podría ayudar a prevenir la infección. También informan que los azúcares pueden actuar como agentes anti-biofilm, que es el primer ejemplo de carbohidratos en la leche humana que tiene esta función.
Los investigadores presentaron ayer sus resultados en la 254a Reunión Nacional y Exposición de la Sociedad Química Americana (ACS). ACS, la sociedad científica más grande del mundo, está celebrando la reunión hasta el jueves. Cuenta con cerca de 9.400 presentaciones sobre una amplia gama de temas científicos.
«En la mayoría de las mujeres, el estreptococo del grupo B que está presente no causará ninguna enfermedad«, dice Steven Townsend, Ph.D. «Pero para los recién nacidos, una infección de GBS a menudo conduce a la sepsis o la neumonía, y en casos graves la muerte, porque no tienen mecanismos de defensa plenamente desarrollados», dice, añadiendo que los ancianos también son susceptibles.
Las infecciones por GBS en recién nacidos de menos de una semana de edad se pueden prevenir. Si una mujer embarazada da positivo en la prueba del estreptococo del grupo B durante su último trimestre, puede tomar antibióticos durante el parto para reducir significativamente el riesgo de que su bebé se enferme al nacer. Esta ha sido una estrategia profiláctica eficaz para la enfermedad de inicio temprano en la primera semana de vida. Pero, a veces, una infección puede tener lugar más tarde, entre una semana y tres meses después de que nazcan los bebés.
Curiosamente en cuanto a cómo el GBS estaba infectando a estos niños pequeños en primer lugar, los investigadores hace unos 10 años encontraron casos en los que las bacterias se transmiten a través de la leche materna, a pesar de los beneficios inmunológicos conocidos de la leche. Pero debido a que la mayoría de los bebés no se infectan con el estreptococo del grupo B, Townsend y otros querían ver si la leche materna de algunas mujeres contenía compuestos protectores que luchan específicamente contra esa bacteria.
«Como químicos especialistas en carbohidratos, sabíamos por la investigación anterior, que los carbohidratos de la leche son protectores contra otras bacterias, así que pensamos que habría una posibilidad de que fueran activos contra el estreptococo del grupo B«, dice Townsend, que está en la Universidad de Vanderbilt.
Para probar esta hipótesis en un estudio piloto, su laboratorio reunió cinco muestras de leche materna de donantes, aisló los azúcares complejos, también llamados oligosacáridos, y creció GBS en presencia de los azúcares. Se desconoce el estado de GBS de las mujeres.
«Cuando las bacterias quieren hacernos daño, producen esta sustancia protectora pegajosa llamada biofilm, que les permite frustrar nuestros mecanismos de defensa«, dice Townsend. «En el estudio inicial, los azúcares de la leche materna aniquiló a casi toda la colonia, otra muestra de leche fue moderadamente eficaz, mientras que los otros tres mostraron una actividad disminuida«.
En el estudio actual, los miembros del equipo están probando más de una docena de muestras de leche adicionales para ver si pueden replicar su primera ronda de resultados. Hasta el momento, dos muestras han mostrado actividad contra bacterias y biofilms; sólo dos actuaron contra bacterias, pero no biofilms; y cuatro ayudaron a combatir la formación de biofilm, pero no bacterias. Seis estaban relativamente inactivos frente a ambos. Los datos preliminares también sugieren que algunas madres producen azúcares en la leche que hacen que las bacterias sean más susceptibles a los antibióticos comunes, incluyendo penicilina y eritromicina. Si estos resultados se confirman a través de estudios futuros, estos azúcares podrían potencialmente convertirse en parte de un tratamiento antibacteriano para niños o adultos. También podrían ayudar a reducir nuestra dependencia de algunos antibióticos comunes, dice Townsend.
«Lo bueno de estos azúcares», añade, «es que, si son seguros para los bebés, deben serlo para todos«.
