Los investigadores han revelado que las células T reguladoras (Tregs), un tipo de célula inmunológica generalmente asociada con el control de la inflamación, activan directamente las células madre de la piel para promover el crecimiento saludable del cabello. Sin estas células inmunes asociadas las células madre no pueden regenerar los folículos pilosos, lo que lleva a la calvicie.
«Nuestros folículos pilosos se están reciclando constantemente: cuando un pelo se cae, una parte del folículo piloso tiene que volver a crecer», dijo Michael Rosenblum, profesor asistente de dermatología en UCSF y autor principal de este nuevo documento. «En un principio se había pensado que esto es un proceso enteramente dependiente de células madre, pero resulta que las Tregs son esenciales. Si eliminas este tipo de células inmunes, el cabello no crece«.
El nuevo estudio, publicado en línea el 26 de mayo en Cell , sugiere que los defectos en las Tregs podrían ser las responsables de la alopecia areata, un trastorno autoinmune común que causa la pérdida de cabello, y podría desempeñar un papel en otras formas de calvicie, incluyendo la calvicie masculina, Rosenblum dijo. Dado que las mismas células madre son responsables de ayudar a curar la piel después de una lesión, el estudio plantea la posibilidad de que las Tregs puedan desempeñar un papel clave en la reparación de la herida también.
Las células inmunitarias antiinflamatorias activan las células madre de la piel
Normalmente las Treg actúan como si fueran unos guardianes de la paz o diplomáticos, informando al resto del sistema inmunológico de la diferencia entre amigo y enemigo. Cuando las Tregs no funcionan correctamente, podemos desarrollar alergias a sustancias inofensivas como la proteína del cacahuete o la caspa del gato, o sufren de trastornos autoinmunes.
Al igual que otras células inmunes, la mayoría de las Tregs residen en los ganglios linfáticos del cuerpo, pero algunos viven permanentemente en otros tejidos, donde parecen haber evolucionado para ayudar con las funciones metabólicas locales, así como desempeñar su función antiinflamatoria normal. En la piel, por ejemplo, Rosenblum y colegas han demostrado previamente que las Tregs ayudan a establecer la tolerancia inmune a los microbios sanos de la piel en ratones recién nacidos, y estas células también segregan las moléculas que ayudan a la curación de la herida en edad adulta.
Rosenblum, que es inmunólogo y dermatólogo, quería entender mejor el papel de estas células inmunes residentes en la piel. Para ello, él y su equipo desarrollaron una técnica para eliminar temporalmente las Tregs de la piel. Pero cuando rasparon el pelo de los ratones para hacer observaciones de la piel afectada, hicieron un descubrimiento sorprendente. «Rápidamente nos dimos cuenta de que las partes afeitadas nunca volvían a crecer, y pensamos: ‘Esto se vuelve interesante'», dijo Rosenblum. «Nos dimos cuenta de que teníamos que ahondar más en ello.»
En la nueva investigación, conducida por la UCSF compañero postdoctoral y primer autor Ali Niwa, varias líneas de evidencia sugirieron que las Tregs desempeñaban un papel en el desencadenamiento de la regeneración del folículo piloso.
El papel de las Treg en el desencadenamiento del crecimiento del pelo no parecía relacionado con su capacidad normal de reducir la inflamación de los tejidos, advirtieron los investigadores. En su lugar, descubrieron que estas células desencadenaban la activación de las células madre directamente a través de un sistema de comunicación celular común conocido como el camino Notch. En primer lugar, el equipo demostró que las T reguladoras en la piel secretan niveles inusualmente altos de una proteína de señalización Notch llamada Jagged 1 (Jag1), en comparación con las Tregs en otras partes del cuerpo. Luego vieron que la eliminación de las Tregs de la piel redujo significativamente la señalización Notch en las células madre del folículo y que la sustitución de Tregs con perlas microscópicas cubiertas por la proteína Jag1 restauró la señalización Notch en las células madre y activó con éxito la regeneración folicular.
«Es como si las células madre de la piel y las Tregs han co-evolucionado, por lo que estas células no solo protegen las células madre contra la inflamación, sino también participar en su trabajo regenerativo«, dijo Rosenblum. «Ahora las células madre dependen totalmente de las células T reguladoras para saber cuándo es el momento de comenzar a regenerarse«.
Relevancia a la pérdida de cabello por causa autoinmune
Rosenblum dijo que los hallazgos pueden tener implicaciones para la alopecia areata, una enfermedad autoinmune que interfiere con la regeneración del folículo piloso y hace que los pacientes pierdan el pelo en parches desde el cuero cabelludo, las cejas y la cara. La alopecia está entre las enfermedades autoinmunes humanas más comunes, es tan común como la artritis reumatoide, y más común que la diabetes tipo 1, pero los científicos apenas saben cuál es la causa.
Después de que su equipo observó por primera vez la pérdida del cabello en ratones con déficit de células T reguladoras, Rosenblum aprendió que los genes asociados con la alopecia en estudios previos están casi todos relacionados con estas Tregs, y los tratamientos que aumentan la función de la T reguladoras han demostrado ser un tratamiento eficaz para la enfermedad. Rosenblum cree que una mejor comprensión del papel crítico de las Tregs en el crecimiento del cabello podría conducir a tratamientos mejorados para la pérdida del cabello y la calvicie de manera más general.
