Entrenar nuestro cerebro es una tarea importante. Un ejemplo: Un año en la universidad, justo antes de los exámenes finales, Judah Pollack decidió hacer un malabarismo. Cogió tres naranjas, habiendo pensado primero realizarlo con huevos, pero desistió, y empezó a lanzarlas al aire. No importaba que nunca hubiera hecho malabares antes o incluso nunca había demostrado una aptitud para los trucos de circo de cualquier tipo.
Poco a poco, Pollack empezó a hacerlo bastante bien, no como si hubiera ido a la escuela de payasos, pero lo suficientemente bueno como para entretener a su sobrina.
Como resultado, hubo una relación sutil pero poderosa en el trabajo entre los esfuerzos del malabarismo de Pollack que era la primavera que lo ejecutaba y su actuación los exámenes finales, y todo ello gracias a una propiedad conocida por los neurocientíficos como «plasticidad».
En el circo de tu cerebro
La plasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar su estructura física debido a nuevas experiencias. Cuando uno aprende o experimenta algo nuevo, incluso cuando tiene un nuevo pensamiento, su cerebro cambia físicamente.
De hecho, un estudio de 2008 demostró que aprender a hacer malabares produce un aumento de la materia gris en las áreas encargadas de procesar y almacenar el movimiento visual complejo, en tan solo siete días. Es más, aprender una nueva habilidad altera el cerebro más que mantener lo viejo.
No solo el cerebro cambia físicamente como resultado de aprender a hacer malabarismos, según el estudio, pero cada nuevo truco que aprendes cambia aún más la estructura de tu cerebro. Lo mismo es cierto para aprender un nuevo idioma o aprender a pilotar un avión o imaginando el mundo de Narnia.
Una de las preguntas que los científicos están empezando a contestar es exactamente cómo ocurren esos cambios. Mientras que tu cerebro puede crear nuevas neuronas en su hipocampo, la mayoría de la plasticidad del cerebro se produce cuando las neuronas se conectan entre sí de nuevas maneras. Imagina una compañía de trapecistas. Uno vuela mientras que el otro lo atrapa. Ahora imagina si cada trapecista tenía manos de forma diferente. Para que el receptor atrape más de uno de los atletas, le tendrían que crecer unas nuevas manos en la forma determinada según las tuviera cada uno de los nuevos trapecistas con los que se encontrara en su camino.
Eso es exactamente lo que hacen tus neuronas cuando aprendes. Crecen nuevos receptores de neurotransmisores, como un nuevo par de manos, con el fin de hacer una nueva conexión. Y lo hacen en milisegundos. Estas nuevas «neuro-manos» son los componentes físicos de tu aprendizaje de algo nuevo.
EL salto mental del aprendizaje a la creatividad
Del mismo modo que Pollack aprendió a hacer malabarismos, las neuronas en su complejo área de movimiento visual comenzaron a crear nuevas conexiones entre sí. Cuanto más practicaba, más adepto se convertía su cerebro en la construcción de estas nuevas conexiones. El aprendizaje se hizo más fácil porque su cerebro estaba en forma progresivamente mejor. Esta es la realidad neurológica detrás de la vieja broma, «¿Cómo llegar a Carnegie Hall? ¡Pues con práctica!» Cuanto más practiques en todo momento momento, más experiencia tendrá tu cerebro creando y reforzando conexiones neuronales.
Este estado de cambio constante es el estado natural de nuestros cerebros. Como la neuróloga Eve Marter ha señalado, nos despertamos con diferentes cerebros cada mañana.
No solo es este el mecanismo de cómo aprendemos, también es el secreto de nuestra capacidad de tener ideas innovadoras. Con el fin de tener un destello de visión creativa -para pensar en algo que nunca has pensado antes- hay que poner dos cosas juntas que nunca has juntado antes. Y la única manera de hacerlo es si tus neuronas son buenas para crear nuevas conexiones entre sí.
Aprender algo nuevo, en otras palabras, es la única manera de que su cerebro tenga el hábito de construir nuevas conexiones neuronales. La imaginación también cuenta, para imaginar algo nuevo, tu cerebro todavía tiene que crear nuevas conexiones. La lectura de Juego de tronos, por ejemplo, también puede hacer que tu cerebro sea más plástico. Pronunciar los diferentes nombres y visualizar los nuevos paisajes y extraños personajes te obligan a construir conexiones que aún no habías hecho. Incluso soñar despierto puede aumentar tu plasticidad cerebral y mejorar las posibilidades de que tu tengas una idea revolucionaria.
El punto es que las ideas creativas necesitan de la novedad para que sucedan. Pero limítate tú mismo a las mismas experiencias repetitivas, y tu cerebro tardará más tiempo y lo tendrá mucho más difícil para formar nuevas conexiones. Sin aprender, imaginar, soñar despierto o alguna otra forma de novedad cognitiva, nuestras neuronas simplemente pierden ese hábito, haciendo que nuestros cerebros físicamente sean menos capaces de pensar en nuevas e interesantes posibilidades.
