Andrew Rosati y Fabiola Zerpa para Bloomberg
Con una Venezuela en desnutrición y su oposición hecha trizas, los votantes desencantados ahora invierten sus esperanzas en un multimillonario que ganó fama poniendo comida en sus mesas.
Lorenzo Mendoza, presidente de Empresas Polar, la compañía privada más grande de la nación, se menciona cada vez más como la persona más apta para poner fin a casi dos décadas de régimen socialista que ha virado hacia la ruina.
El magnate ha sido durante mucho tiempo considerado como un héroe de libre mercado dentro de los círculos de oposición por sus disputas con el difunto presidente Hugo Chávez y su autoritario sucesor, Nicolás Maduro. La popularidad de Mendoza ha aumentado en los últimos meses en medio de la frustración con una clase política irresponsable y la desesperación de los votantes por un nueva rostro para arreglar la peor crisis económica.
«Hay un gran vacío político que podría ser llenado por un extraño», dijo Carlos Romero, un analista político de la Universidad Central de Venezuela en Caracas. «Lorenzo Mendoza es una opción que podría surgir«.
Proveniente de una de las familias más ricas del país, Mendoza y su compañía son nombres conocidos por el suministro de harina para hacer arepas, las empanadas de maíz que son el pilar de la dieta venezolana. El nativo de Caracas, de 52 años, desde hace mucho tiempo ha restado importancia a cualquier ambición política y permanece notablemente silencioso en medio del alboroto.
Demanda popular
Eso no frustra el entusiasmo de los patrocinadores. Las cartas abiertas que piden la carrera del multimillonario han ocupado anuncios de media página en los diarios venezolanos, mientras que varias cuentas falsas de Twitter ya anunciaron su candidatura. Los fanáticos se han puesto a cantar «¡Presidente!» Cuando Mendoza aparece en los partidos de béisbol.
Sin duda, el propio Mendoza no ha lanzado una campaña presidencial ni siquiera ha hablado en público en algún momento, por lo que por ahora la idea de que se presentaría en las elecciones previstas para el próximo año es puramente especulativa. Manuel Larrazábal, director ejecutivo de Empresas Polar y portavoz de la empresa, no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.
Si bien muchos se apresuran a descartar la idea como una ilusión, los encuestadores están tomando nota.
Los aliados de Maduro casi arrasaron con la votación en medio de una baja participación y acusaciones de fraude en las últimas elecciones
Mendoza lidera el campo de oposición con un 23% de votantes que lo apoyan, según una encuesta de noviembre de Hinterlaces, una firma propiedad de un legislador progubernamental.
Venebarometro, una consultora de Caracas, encontró en una encuesta ese mismo mes que Mendoza ocuparía el cuarto lugar en una oposición primaria. Los primeros dos finalistas, el dos veces candidato presidencial Henrique Capriles y el activista encarcelado Leopoldo López, han sido expulsados de la política.
Voto sospechoso
Los enemigos del gobierno no han podido capitalizar la indignación por el manejo de la economía por parte del partido socialista. Mientras que las encuestas predecían abrumadoramente una victoria aplastante de la oposición en las contiendas para gobernadores de octubre, los aliados de Maduro casi arrasaron con la votación en medio de una baja participación y acusaciones de fraude.
Los principales partidos de la oposición se retiraron de las elecciones municipales de este mes para protestar, pero el boicot no consiguió la condena internacional generalizada y cedió más territorio al gobierno. «El liderazgo político ha fallado, y en este momento la mayoría de la población no cree en ellos«, dijo Romero.
Mendoza es la tercera generación en el negocio familiar, tomando el control de Polar en 1992 después de la muerte de su padre. Estudió ingeniería industrial en la Universidad de Fordham en Nueva York antes de obtener una maestría en negocios en la Sloan School of Management del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Es conocido por ser un entusiasta de los deportes ávidos y corredor de maratones; su compañía patrocina muchos equipos locales de béisbol, fútbol y campamentos de entrenamiento juvenil. Con el cabello largo y gafas, sus admiradores se juntan para hacer selfies con Mendoza en la rara ocasión en que es visto en público. Críticos y partidarios del partido socialista lo injurian como un pez gordo de sangre azul para interrumpir el suministro de alimentos.
«Mendoza nunca se preocupa por la gente», expresó William Figuera, un mototaxista de 45 años. «Envía sus productos al extranjero y deja lo peor para nosotros».
Bebés muriendo
Esta nación alguna vez próspera está plagada de escasez crónica que ha dejado a las masas perdiendo peso o literalmente muriendo de hambre. Una investigación del New York Times encontró un aumento en la desnutrición infantil, y los médicos entrevistados informaron unos 2.800 casos el año pasado, incluidas casi 400 muertes. Los venezolanos desesperados arrasan la basura en la capital.
Los líderes empresariales dicen que lo que ha evitado la nacionalización de Polar es la lealtad de sus trabajadores
Los productos de Polar, desde cerveza y refrescos hasta arroz y yogur, son algunas de las pocas marcas que aparecen regularmente en los estantes de las tiendas y en las bodegas. La empresa posee 18 fábricas y cerca de 200 centros de distribución en todo Venezuela que emplean a unos 20.000 trabajadores, así como tres plantas en el exterior en Colombia y los Estados Unidos.
Los líderes empresariales dicen que lo que ha evitado la nacionalización de Polar es la lealtad de sus trabajadores. «Se dan cuenta de que estarían en condiciones mucho peores bajo el Estado», sostuvo Jorge Roig, el ex presidente de Fedecámaras, la principal cámara de negocios de Venezuela.
Maduro, como Chávez antes que él, a menudo critica a Mendoza, acusándolo de aumentar los precios y acumular productos para socavar al gobierno. Y en los últimos años, los controles de precios se han ajustado junto con las inspecciones sorpresa de fábrica.
Mendoza niega que intente sabotear la economía, culpando directamente a la política del gobierno. En repetidas ocasiones se ofreció a comprar o alquilar fábricas controladas por el Estado para reactivar las líneas de producción inactivas.
Por ahora, los políticos observan cuidadosamente el movimiento Mendoza por presidente. Capriles, el ex candidato, advirtió que puede ser un invento para dividir aún más una oposición ya fracturada. «Están tratando de quemarlo, quemarlo políticamente», comentó en una entrevista.
Otros advierten que hace dos décadas el propio Chávez asumió el cargo en una ola de ira populista, prometiendo poner patas arriba el sistema político. Después de años de políticas divisivas y fallidas, Edgard Gutiérrez, director de Venebarometro, dijo que la nación necesita un unificador, no un extraño.
«Es mesianismo», aseguró Gutiérrez. «La crisis es mucho mayor que hace 20 años y una sola persona, no importa cuán carismática y capaz sea, simplemente no puede arreglar las cosas por sí sola, independientemente de cuánta energía está detrás de ellas».
