Mapa del Cosmos: Así es el universo oscuro

Científicos de la Universidad de Portsmouth (EEUU) han ayudado a crear el mapa más preciso de la estructura de la materia oscura en el Universo, apoyando la teoría de que la energía oscura y la materia oscura constituyen la mayor parte del Universo.

Por primera vez, científicos de la internacional Dark Energy Survey (DES), incluyendo al Dr. David Bacon del Instituto de Cosmología y Gravitación (ICG), han podido ver la estructura del Universo actual con la misma claridad que tenía el Universo en su principio, y por lo tanto pueden responder a muchas preguntas sobre cómo ha evolucionado.

Los resultados de este estudio podrían ayudar a dar respuestas a una de las preguntas más apremiantes sobre el Universo: Por qué el Universo se está expandiendo a un ritmo cada vez mayor. Esencialmente, estos hallazgos apoyan la teoría de que alrededor del 4 por ciento de la composición actual del Universo es materia ordinaria, el 26 por ciento viene en forma de misteriosa materia oscura fría y el 70 por ciento está en forma de una energía oscura difícil de alcanzar, posiblemente causando la aceleración de la expansión del Universo.

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El Dr. Bacon, lector en Cosmología, dijo: «La materia oscura es invisible para nosotros, pero podemos ver sus efectos, su gravedad está doblando la luz de las galaxias distantes, por lo que aparecen distorsionadas a nosotros. Es tan emocionante ver este mapa verdaderamente vasto del universo oscuro por fin.»

El Dr. Bacon lideró el equipo que creó mapas de la materia oscura usando datos de la cámara de energía oscura de 570 megapíxeles en el telescopio Blanco de Chile, una de las cámaras más potentes que existen, capaces de capturar imágenes digitales de ocho mil millones de galaxias a años luz de la Tierra.

Los científicos de Dark Energy Survey crearon mapas de posiciones de galaxias como trazadores y, en segundo lugar, midieron con precisión las formas de 26 millones de galaxias para mapear directamente los patrones de materia oscura a lo largo de miles de millones de años luz, usando una técnica llamada lente gravitacional.

El Profesor Bob Nichol, Director del ICG y colaborador del DES de largo plazo, añadió: «Estos resultados vienen después de una década de esfuerzo dedicado de científicos de todo el mundo incluyendo aquí en el ICG. A pesar de que estas medidas DES muestran claramente que vivimos en un universo dominado por un montón de cosas oscuras, su origen sigue siendo un enorme misterio para la ciencia».

Sorprendentemente, es más fácil medir la distribución a gran escala de la materia en el Universo en un pasado lejano de lo que es medirlo hoy.

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En los primeros 400.000 años después del Big Bang, el Universo se llenó de un gas radiante, cuya luz sobrevive hasta nuestros días. El observatorio en órbita de Planck de la Agencia Espacial Europea creó un mapa de esta radiación cósmica de fondo de microondas, dándonos una instantánea del Universo en ese momento muy temprano.

Desde entonces, la gravedad de la materia oscura ha juntado la masa en el tiempo, mientras que la energía oscura ha estado empujando la materia aparte. Utilizando el mapa de Planck como punto de partida, los cosmólogos pueden calcular con precisión cómo esta dinámica se desarrolla a medida que el Universo evoluciona en más de 14 mil millones de años.

El Dr. Bacon añadió: «Estas nuevas medidas DES son muy intrigantes, ya que apoyan la versión más simple de nuestra teoría del universo oscuro«.

Los nuevos resultados publicados esta semana se basan únicamente en datos recogidos durante el primer año de la encuesta, que cubre una trigésima parte del cielo. Los científicos en DES trazarán una octava parte del cielo en un detalle sin precedentes durante cinco años. El quinto año de observación ha comenzado este mes de agosto.