Craig Giammona para Bloomberg
Kroger, maltratada durante meses por la intensa competencia de Amazon.com en la industria, finalmente ha dado a los inversores motivos para ser optimistas.
El gigante de los supermercados inició su mayor ascenso en la Bolsa en más de dos años tras decir que podría vender su negocio de mini mercados, un intento de capitalizar una ola de fusión en ese campo. La operación, que abarca 18 estados y genera alrededor de 4.000 millones de dólares (3.371 millones de euros) en ventas, incluye nombres como Tom Thumb y QuickStop.
Kroger comenzó a evaluar la operación hace unos tres o cuatro meses y decidió que era mejor considerar una venta porque la consolidación en la industria podría convertirla en un activo valioso, según su presidente ejecutivo, Rodney McMullen. “Tras sacar las cuentas, tiene sentido hacerlo”, dijo en una entrevista en la Bolsa de Nueva York.
Kroger está buscando vender sus mini mercados mientras Amazon impulsa su negocio de supermercados tras un acuerdo de 13.700 millones de dólares (11.548 millones de euros) para comprar Whole Foods. La perspectiva de los comestibles, que ya es un negocio de bajo margen de ganancias, se ha complicado aún más tras la reciente llegada a Europa de competidores de bajo costo como Aldi y Lidl.
Kroger, con sede en Cincinnati, contrató a Goldman Sachs Group para ayudar a manejar el proceso, según un comunicado emitido el miércoles.
Los inversores aplaudieron la idea de una venta, cuestión que elevó las acciones hasta 7,3% antes de retirarse para cerrar con un alza de 1,2% a 20,78 dólares (17,52 euros) en Nueva York. Los papeles habían caído 41% en 2017 hasta el martes.
Las acciones de Kroger se detuvieron temporalmente el miércoles por la mañana después de que la compañía emitiera una confusa cifra de ventas para el negocio de mini mercados. Inicialmente, dijo que la división generó 1.400 millones de dólares (1.180 millones de euros), pero que era sólo ingresos dentro de las tiendas sin incluir gasolina.
Posibles pretendientes
Los compradores más obvios pueden ser 7-Eleven y Alimentation Couche-Tard, que están luchando para convertirse en las mayores cadenas de minimercados en los Estados Unidos, según Christopher Mandeville, analista de Jefferies. Casey´s General Store podría ser otra posibilidad.
Couche-Tard, con sede en Quebec, acordó en 2016 comprar la cadena de gasolina CST Brands por casi 4.000 millones de dólares. Esa transacción llevó a miles de lugares de Couche-Tard en el sureste de los Estados Unidos. La compañía ahora es la segunda mayor operadora de mini mercados en los Estados Unidos tras 7-Eleven, con más de 5.300 localidades.
El día en que se anunció el acuerdo de Whole Foods, Kroger perdió más de 2.000 millones de dólares en valor de mercado
La industria total de mini mercados registró ventas de alrededor de 565.000 millones de dólares (476.250 millones de euros) en 2016. Las cadenas representan menos del 40% de la industria dejando “suficiente espacio” para la adquisición, según Jennifer Bartashus, analista de Bloomberg Intelligence.
Kroger opera 784 mini supermercados y emplea a cerca de 11.000 personas bajo banderas como Turquía Hill Minit Markets, Loaf´N Jug y KwikShop. La mayoría de los lugares también ofrece gas, y el negocio vendió un total de 1.200 millones de galones de combustible en 2016.
La compañía ha estado bajo presión para demostrar que puede adaptarse al paisaje por menor que cambia rápidamente. El día en que se anunció el acuerdo de Whole Foods, Kroger perdió más de 2.000 millones de dólares (1.685 millones de euros) en valor de mercado, una señal de que los inversores esperan que Amazon asalte a la industria de comestibles con su estrategias de cadena de suministro.
Incluso antes de que el acuerdo de Whole Food dañara a las tiendas de comestibles, Kroger había registrado dos trimestres consecutivos de disminución en las mismas ventas, su peor caída en más de una década. McMullen dijo que la decisión de buscar un comprador para los mini supermercados no está directamente vinculado a la compra de Whole Foods por parte de Amazon, un acuerdo que era de poca atención en los medios de comunicación y en Wall Street. “El mercado siempre asumirá lo peor y nosotros tenemos que demostrar lo contrario. Es nuestro trabajo”, manifestó McMullen.
