Un reciente artículo de Deborah Orr sobre sus experiencias con los antidepresivos provocó un gran debate en cuanto a sus beneficios y desventajas. La verdad es que no son tan simples o tan comprendidos como muchos podrían pensar.
Antidepresivos: El tratamiento para la depresión, o la ansiedad generalizada. Es increíble cuando piensas en ello, el hecho de que puedes tener un trastorno debilitante del estado del ánimo, tomar unas pastillas y sentirte mejor. Es increíble que la ciencia médica haya llegado tan lejos, que ahora podemos casi plenamente comprender cómo el cerebro humano produce los estados de ánimo y otras emociones, por lo que pueden manipularlos con drogas de diseño.
Así es, es increíble. Porque no es el caso. El hecho de que los antidepresivos sean ahora tan comunes es algo así como un arma de doble filo. Por un lado, todo lo que ayuda a reducir el estigma y permite que los afligidos sepan que no están solos, solo por ello, pueden ser útiles. La depresión es increíblemente común, por lo que esta conciencia puede salvar literalmente muchas vidas.
Por otro lado, familiaridad no significa automáticamente que se entienda. Hoy en día casi todo el mundo tiene un teléfono inteligente, pero ¿cuántas personas, si lo miramos bien, podría construir una pantalla táctil? No muchos, yo apostaría. Y así es con la depresión y los antidepresivos. Para toda la cobertura y las piezas de opinión producidas sobre ellos, los detalles sobre cómo trabajan permanecen algo turbios y difíciles de entender.
En realidad, en el caso de los antidepresivos, es más una cuestión de por qué funcionan, en lugar del cómo. La mayoría de los antidepresivos, desde los primeros Triciclicos y los inhibidores de Monamina Oxidasa, hasta los omnipresentes inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRI), trabajan aumentando los niveles de neurotransmisores específicos en el cerebro, generalmente evitando que se descompongan y se reabsorban en las neuronas. Lo que significa que permanecen en las sinapsis más tiempo, causando más actividad, por lo que hay que «compensar» los niveles generales y reducidos. Los antidepresivos hacen que los neurotransmisores restantes trabajen el doble, por lo que la actividad general es más «normal», por así decirlo.
Pero saber que los antidepresivos hacen todo esto, realmente no explica cómo terminan aliviando la depresión. En cierto modo, los neurotransmisores son para el cerebro lo que el alfabeto es para el lenguaje, los elementos básicos de las construcciones mucho más ricas y complejas. Por lo tanto, aumentar los niveles de neurotransmisores en todo el cerebro realmente no nos dice nada específico. Es como tener que restaurar una pintura clásica y que nos digan que «necesita más verde»; que puede ser cierto, pero ¿dónde? ¿Cuánto cuesta? ¿Qué sombra? Es demasiado inespecífico para decirnos algo útil.
La verdad es que los antidepresivos fueron descubiertos en gran parte por accidente. Los científicos suizos que buscaban tratamientos para la esquizofrenia en la década de 1950 sintetizaron una cierta sustancia experimental que causaba euforia en sus sujetos. Y he aquí que los antidepresivos nacieron. Nada inusual, suerte y serendipia están detrás de los descubrimientos de muchos fármacos. Pero esto llevó a la teoría de la depresión de la monoamina, que sostiene que, debido a que la mayoría de los antidepresivos aumentan los niveles de neurotransmisores de la clase de monoamina, la depresión es causada por el agotamiento de monoaminas en el cerebro.
Excepto, la hipótesis de la monoamina es cada vez más vista como insuficiente. Es parte de lo que está pasando, claro, pero no toda la historia. Por un lado, los antidepresivos aumentan la actividad de los neurotransmisores casi de inmediato, pero los efectos terapéuticos suelen tardar semanas en comenzar. ¿Por qué? Es como llenar el tanque vacío de tu coche con gasolina y que solo comienza a funcionar de nuevo un mes después; significa que ningún combustible puede haber sido un problema, pero claramente no es el único problema.
Hay otras explicaciones posibles. La neuroplasticidad, la capacidad de formar nuevas conexiones entre las neuronas, se ha demostrado que está deteriorada en pacientes deprimidos. La teoría es que esto evita que el cerebro responda «correctamente» a los estímulos aversivos y al estrés. Algo malo sucede y la plasticidad alterada significa que el cerebro está más «fijo» como es, como un pastel que se deja fuera durante demasiado tiempo, evitando que se mueva, se adapte o escape de la mentalidad negativa y, por tanto, de la depresión. Los antidepresivos también aumentan gradualmente la neuroplasticidad, así que esto puede ser realmente el por qué funcionan como lo hacen, mucho después de que los niveles del transmisor se elevan. No es como poner combustible en un coche, es más como fertilizar una planta; se necesita tiempo para que los elementos útiles sean absorbidos en el sistema.
Hay otras posibilidades. La inflamación que causa estrés indebido en el cerebro es uno, una córnea cingulada anterior hiperactiva es otra. Esencialmente, es complicado, y todavía no podemos confirmar nada.
Básicamente, la depresión no es una pierna rota, o un resfriado. No podemos verlo, decir «eso es lo que está mal, justo allí» y arreglarlo. Los problemas psiquiátricos nunca son tan sencillos (y eso es sin los muchos solapamientos con otras dolencias físicas). Parte del problema es que la «depresión» es más bien un término universal para algo que se manifiesta en muchos de diferentes maneras. Es un trastorno del estado de ánimo, pero el estado de ánimo se ve afectado puede variar sustancialmente. Algunos terminan con una inestable desesperación negra, otros no experimentan ningún estado de ánimo para hablar, simplemente sintiéndose llanos, vacíos y sin emoción. Algunos (en su mayoría hombres) se vuelven constantemente refunfuñadores e inquietos.
Esto es parte de la razón por la cual ha sido tan difícil establecer una causa subyacente. El cerebro humano es de lo más complejo, e incluso un pequeña fallo en el funcionamiento puede manifestarse de varias maneras inesperadas. Y no hay razón para suponer que cada caso de depresión tiene exactamente la misma causa. No es sorprendente, entonces, que los antidepresivos no funcionen, o incluso empeoren las cosas, para muchos pacientes. Si las causas y los efectos de la depresión varían considerablemente de una persona a otra, también lo sería la efectividad de los tratamientos.
Los antidepresivos también tienen muchos efectos secundarios potenciales, que por sí mismos varían de una persona a otra. Y aunque los efectos terapéuticos (que muchos sostienen están exagerados o basados en pruebas cuestionables) tardan semanas en ocurrir, lo mismo no se aplica a los efectos secundarios desagradables, como Deborah Orr descubrió recientemente.
Teniendo en cuenta todo esto, ¿te puedes preguntar cómo los antidepresivos terminaron siendo tan comunes? Bueno, puede reducirse al hecho de que, por todos los defectos y problemas que pueden tener, son mejores que nada, especialmente cuando la alternativa es la depresión no tratada. Algunos toman una visión más cínica, argumentando que las compañías farmacéuticas se benefician al promover las pastillas a las personas que realmente no las necesitan.
O, al menos en España, puede ser algo para lo que haga falta de tiempo y recursos. En un mundo ideal, las personas con depresión tendrían fácil acceso a la TCC u otras intervenciones; dado que cada paciente es diferente y lo que funciona para ellos es a menudo una cuestión de ensayo y error. Pero, en un NHS cada vez más insuficientemente financiado y sobrecargado de trabajo, esto es cada vez más difícil, incluso imposible, de ofrecer. Muchas de las terapias interpersonales para la depresión y otros trastornos implican muchas horas de contacto con profesionales altamente capacitados (es decir, caros). Dada la elección entre eso o darle a alguien una caja de tabletas y decir «te veo dentro de un mes», esta última probablemente sería la opción la más utilizada.
En general, el uso generalizado de antidepresivos es probablemente causa de numerosas causas complejas, y los efectos son impredecibles y confusos. Al igual que la depresión en sí.
Y un consejo, ante los síntomas de padecer una depresión, ve a tu médico para que no te recete a Platón, si no algún fármaco que sea útil…
