Gerrit De Vynch para Bloomberg
La agencia de viajes online Expedia tiene sitios web en más de 35 idiomas, consigue 40% de sus ingresos fuera de los Estados Unidos y tiene oficinas en 30 países diferentes. Sin embargo, esto no es lo suficientemente global para su nuevo CEO, Mark Okerstrom.
Okerstrom, que asumió el cargo a finales de agosto cuando Dara Khosrowshahi se fue para dirigir Uber, quiere convertir a Expedia en un nombre familiar para viajeros europeos y asiáticos que busquen hoteles en sus propias regiones. Históricamente, Expedia ha obtenido la mayor parte de sus ingresos de los estadounidenses que usan el sitio para reservar viajes locales o internacionales.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo como actor global, y no sólo en términos de tener más países en nuestra presentación de relaciones con los inversores”, señaló Okerstrom en una entrevista. “Estamos significativamente en todos los principales mercados con excepción de los Estados Unidos”.
Los comentarios de Okerstrom suceden en momentos en que Priceline, el rival de Expedia, ha realizado grandes inversiones en los anuncios de su sitio de viajes Booking.com, que ya domina Europa. El gigante de viajes chino Ctrip.com International también se ha reafirmado internacionalmente, aceptando comprar el sitio de reserva de vuelos escocés Skyscanner en 2016 por 1.700 millones de dólares (1.420 millones de euros).
Okerstrom cree que Europa es un mercado clave. “Es muy interesante para nosotros”, dijo. “Tenemos una gran oportunidad de ser mucho más relevantes localmente para el cliente europeo”. Pero arraigarse con fuerza fuera de los Estados Unidos no el único reto que Okerstrom, de 44 años de edad, desea afrontar.
El siguiente paso es empujar hacia los mercados urbanos, donde Airbnb tiene una ventaja considerable
La unidad de HomeAway de Expedia está en una carrera con Airbnb y Priceline para captar tanto mercado de alquiler de casas como sea posible. En estos momentos, Expedia se centra en mejorar la tecnología de HomeAway y obtener más de sus propiedades en los principales sitios de reserva. El siguiente paso es empujar hacia los mercados urbanos, donde Airbnb tiene una ventaja considerable, según Okerstrom.
Okerstrom se unió a Expedia en 2006, poco después de que Khosrowshahi se convirtiera en CEO. Es canadiense de nacimiento y abogado de formación. Trabajó su camino hasta las filas corporativas y fue nombrado director financiero en 2011. Estuvo estrechamente involucrado con las adquisiciones de Expedia en los últimos años, incluyendo las compras de Orbitz.com y HomeAway.
Khosrowshahi se centraba en integrar esas adquisiciones en lugar de buscar más ofertas. Okerstrom dijo que continuará por ese camino. “Mi enfoque será muy operacional”, señaló. Aún así, las adquisiciones podrían jugar un papel en el impulso renovado en los mercados globales, según Okerstrom.
Okerstrom también deberá abordar las nuevas amenazas que enfrenta el mercado de viajes en línea de 20 años de edad, que ha mantenido en gran medida el mismo modelo de negocio, al igual que otros sectores de internet, como la búsqueda en línea, el comercio electrónico y las redes sociales.
Un gran desafío es Google, que se ha expandido más hacia los servicios de viajes y obtiene alrededor de 14.000 millones de dólares (11.700 millones de euros) en ingresos del sector cada año, según estimaciones de Skift Research. Esto es más que Expedia o Priceline.
Gran parte de los ingresos de viajes de Google provienen de Expedia y Priceline
“Estamos en el mismo juego, manteniendo un ojo atento a lo que hace la competencia, pero también trabajando estrechamente en áreas de interés mutuo”, dijo Okerstrom en referencia a Google.
Gran parte de los ingresos de viajes de Google provienen de Expedia y Priceline, que gastan miles de millones en anuncios de búsqueda de Google anualmente. Okerstrom espera que el buscador siga construyendo nuevos productos publicitarios, pero no cree que el gigante quiera contratar la cantidad de gente necesaria para inscribirse en hoteles y tratar con las quejas de los clientes. En lugar de ver al servicio Alexa como una amenaza, él cree que es una oportunidad.
Tal vez una cuestión aún mayor es si Expedia y sus pares pueden avanzar en un mundo donde la mayoría de los viajes no se reserva en sitios web. Okerstrom espera que los asistentes de voz como Cortana de Microsoft o Alexa de Amazon sean una parte clave de cómo la gente agenda un viaje en el futuro.
En lugar de depender de Google para la mayoría de los anuncios en línea, Expedia puede hacer ofertas para ser la fuente de toda la información de viajes y capacidades de reserva con cualquiera de los jugadores que trabajan en asistentes de voz. La empresa ha tenido conversaciones preliminares con Microsoft y Amazon. “Esto crea una oportunidad única para que podamos ser el lugar donde, en última instancia, todas las respuestas de viaje puedan ser proporcionadas”.
