La creencia de que los demonios existen y pueden poseer personas es, por supuesto, la materia de ficción y películas de terror, pero también es una de las creencias religiosas más extendidas en el mundo. La mayoría de las religiones afirman que los seres humanos pueden ser poseídos por espíritus demoníacos (la Biblia, por ejemplo, relata seis casos de expulsión de demonios por Jesús) y ofrecen exorcismos para remediar esta amenaza: creen en la posesión demoníaca.
La idea de que los espíritus invasores son intrínsecamente malvados es en gran medida un concepto judeo-cristiano; muchas religiones y sistemas de creencias aceptan la posesión por parte de entidades benéficas y malévolas por períodos cortos de tiempo como aspectos raros, y no especialmente alarmantes, de la vida espiritual. El Espiritualismo, una religión que floreció América en los años 1800 y todavía se practica en unos pocos lugares hoy, enseña que la muerte es una ilusión y que los espíritus pueden poseer seres humanos. Los Nuevos Agentes también han abrazado una forma de posesión llamada canalización, en la cual se dice que los espíritus de los muertos habitan el cuerpo de un médium y se comunican a través de ellos. Cientos de libros, e incluso algunas sinfonías, han sido supuestamente compuestas por espíritus.
Exorcismos ficticios
Hollywood, por supuesto, ha estado ansioso por capitalizar la continua fascinación del público por el exorcismo y la posesión demoníaca con películas a menudo denominadas «basadas en una historia real». Hay innumerables películas inspiradas en el exorcismo, como «El último exorcismo», «El exorcismo de Emily Rose«, «El diablo interior» y «El rito«, variando enormemente en calidad, originalidad y astucia. La mayor influencia cultural, por supuesto, vino del clásico «El exorcista». En las semanas posteriores a la salida de la película en 1974, un centro católico de Boston recibió diariamente peticiones de exorcismos. El guion fue escrito por William Peter Blatty, adaptado de su best-seller 1971 novela del mismo nombre. Blatty describió la inspiración para la película como un artículo del Washington Post que había leído en 1949 sobre un muchacho de Maryland que había sido exorcizado. Blatty creía (o decía creer) que era un relato preciso, aunque investigaciones posteriores revelaron que la historia había sido sensacionalista estaba lejos de ser creíble.
Michael Cuneo, en su libro «Exorcismo estadounidense: expulsar a los demonios en la tierra de la abundancia», atribuye a Blatty y a «El exorcista» gran parte del interés moderno en el exorcismo. En cuanto a la exactitud histórica, sin embargo, Cuneo caracteriza el trabajo de Blatty como una estructura masiva de fantasía que descansa sobre una base frágil del diario de un sacerdote. Realmente había un muchacho que se sometió a un exorcismo, pero prácticamente todo “el gore” y los detalles sensacionales que aparecen en el libro y la película fueron exageradamente excesivos o completamente confeccionados.
Exorcismos reales
Mientras que muchos estadounidenses piensan en los exorcismos reales como reliquias de la Edad Media, los exorcismos continúan realizándose, a menudo en personas que están emocionalmente y mentalmente perturbadas. Si los que sufren el exorcismo son verdaderamente poseídos por espíritus o demonios es otra cosa completamente. Los exorcismos se hacen en personas de fe religiosa fuerte. En la medida en que los exorcismos «funcionan», es debido al poder de la sugestión y la psicología: Si crees que estás poseído (y que un exorcismo te curará), entonces simplemente es posible.
La palabra exorcismo deriva de la palabra griega para juramento, «exousia». Como el estudioso de estudios religiosos James R. Lewis explica en su libro «Satanismo Hoy: Una Enciclopedia de Religión, Folclore y Cultura Popular», «Exorcizar significa liberar el espíritu de posesión, invocando una autoridad superior para obligar al espíritu, en lugar de una «expulsión» real, la entidad demoníaca es ordenada a dejar a la persona, no por la autoridad de un sacerdote, sino, por ejemplo, «en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo».
El Vaticano emitió por primera vez directrices oficiales sobre el exorcismo en 1614 y las revisó en 1999. Según la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos, los signos de posesión demoníaca incluyen fuerza sobrehumana, aversión al agua bendita y capacidad de hablar en desconocidos idiomas. Otros signos potenciales de posesión demoníaca incluyen escupir, maldecir y «masturbación excesiva«.
Junto con un puñado de exorcistas sancionados por el Vaticano, hay cientos de exorcistas autodenominados en todo el mundo. Después de asistir a 50 exorcismos durante la investigación de su libro, Michael Cuneo afirma que nunca vio nada sobrenatural o inexplicable: No hay levitación, ni cabezas giratorias ni rasguños demoníacos que aparecen repentinamente en la cara de nadie, sino muchas personas emocionalmente perturbadas a ambos lados del ritual.
Mientras que la mayoría de la gente disfruta de una película de miedo, la creencia en la realidad literal de los demonios y de la eficacia del exorcismo puede tener consecuencias mortales. En 2003, un autista, un muchacho de 8 años de edad en Milwaukee, Wisconsin, fue asesinado durante un exorcismo por miembros de la iglesia que culparon a un demonio invasor por su discapacidad; en 2005 una joven monja en Rumania murió a manos de un sacerdote durante un exorcismo después de haber sido atada a una cruz, amordazada y dejada durante días sin comida ni agua en un esfuerzo por expulsar demonios. Y el día de Navidad de 2010 en Londres, Inglaterra, un chico de 14 años llamado Kristy Bamu fue golpeado y ahogado hasta la muerte por familiares que trataban de exorcizar un espíritu maligno del niño.
