El bitcoin: ¿una revolución del dinero o un fraude en forma de burbuja?

Noah Smith para Bloomberg

Jamie Dimon, CEO de JP Morgan Chase, criticó recientemente al bitcoin en términos tajantes. “No va a terminar bien”, criticaba a la criptomoneda y la calificaba de un “fraude peor que los bulbos de tulipán” holandeses.

¿Estará Dimon en lo correcto? Eso depende. Probablemente, tanto el bitcoin como otras criptomonedas no lograrán alcanzar los sueños de sus entusiastas creadores. Es poco probable que lleven a cabo una revolución del dinero, y más aún que logren suplantar a monedas fiduciarias nacionales como medio de pago estándar. Pero esto no significa que no puedan cambiar al mundo.

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Muchos entusiastas del bitcoin creen que la moneda digital creará lo que equivale a un nuevo estándar del oro. La lógica es que el número de bitcoins existente son limitados, mientras que el número de dólares no lo es. La intuición simple dice que si se crea más de algo, su valor disminuye, por lo que la impresión de dinero por parte de la Reserva Federal causa que el dólar pierda valor a través de la inflación. El gran economista Milton Friedman lo resumía así: “la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario”.

Frente a una elección en que el dinero se deprecia lentamente y otro cuya oferta es escasa, quienes apuestan al bitcoin tienen razón. La disponibilidad de esta clase de “oro digital”, creen, obligará a los bancos centrales a mantener la inflación a fin de sostener el dólar y otras monedas competitivamente. Si no lo hacen, todos se desplazarán al bitcoin, los bancos centrales serán impotentes, y la inflación caerá de todos modos. Es un escenario atractivo no sólo para los partidarios del dinero fiduciario, sino también para los libertarios, que preferirían que el gobierno no tuviera control sobre el valor de sus cuentas bancarias.

Ahora hay casi 900 criptomonedas conocidas en circulación en el mundo

Pero este pensamiento tiene sus fallas. En primer lugar, el número de bitcoins puede ser limitado, pero la cantidad de criptomonedas no. La gente crea constantemente nuevas monedas. Los primeros ejemplos incluyen a Dogecoin o Litecoin. Más tarde llegó Ehter, que se utiliza en contratos inteligentes. Pero la novedad surgió cuando las startups se dieron cuenta de que podían recaudar dinero creando sus propias criptomonedas, una innovación conocida como Oferta Inicial de Monedas (ICO, por sus siglas en inglés).

Ahora hay casi 900 criptomonedas conocidas en circulación. Es probable que este número siga en ascenso. Y para que nadie se da por enterado de que cada vez que se crea una nueva moneda digital, se expande la oferta de dinero total.

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Cuando todo el mundo usa dólares, la oferta de dinero es sólo la cantidad total de dólares en circulación, pero si hay un montón de monedas que pueden usarse para comprar cosas, la oferta de dinero representa la suma de todos ellos. Por lo tanto, en lugar de restringir la oferta, el nacimiento de criptomonedas está hinchando esa burbuja.

¿Significa que la economía se dirige hacia la inflación? Probablemente no. En primer lugar, Milton Friedman estaba probablemente equivocado, como los Estados Unidos o Japón ha aprendido en los últimos, porque más dinero no significa una mayor inflación después de todo. Cada nueva moneda se suma a la oferta de dinero sólo en la medida en que puede usarse para comprar bienes y servicios reales. ¿Cuándo fue la última que vez se usó el Dogecoin para comprar pan? Las monedas digitales, por tanto, no son muy inflacionarias.

El bitcoin podría ser una buena inversión, pero la gente prefiere recibir sus salarios en algo menos volátil

Esto nos lleva a la segunda forma en que las criptomonedas nos decepcionará. Es muy seguro de que no se convertirá en un medio estándar de pago en la economía. El bitcoin podría ser una buena inversión, pero la gente prefiere recibir sus salarios en algo menos volátil -no quieren que una quinta parte de su sueldo se evapore entre el día de pago y el momento de ir al supermercado-.

El dólar estadounidense se deprecia también, pero a una tasa agradable, estable y predecible de alrededor del 2% al año, lo que lo hace perfecto para comprar comida y pagar las facturas. Esta es la razón por la que no vemos a gente cargando el combustible de su coche con monedas de oro, ya que son tan volátiles como el bitcoin. Para colmo, el gobierno nos exige que paguemos impuestos en la moneda nacional.

Así que el bitcoin u otras criptomonedas no neutralizarán a los bancos centrales, ni harán que la moneda fiduciaria desaparezca, pero ya están cambiando el mundo financiero de otras maneras. Las ofertas iniciales de monedas están permitiendo que las compañías recauden dinero con menos carga regulatoria. China los ha prohibido rotundamente, mientras que la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos apenas le ha dado un toque ligeros, y otros países tienen pocas o ninguna restricción.

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Por tanto, podría ser posible que las startups de los Estados Unidos recauden dinero en el extranjero a través de ofertas iniciales de monedas, convertir sus ingresos a bitcoins, e intercambiar esta moneda digital por dólares en los Estados Unidos, evadiendo por completo la regulación financiera.

No es la única situación en que una criptomoneda puede ayudar a que las personas evadan las regulaciones. El lavado de dinero es otra aplicación obvia. Los gobiernos del mundo mantienen una extensa red de controles sobre los flujos financieros, con el fin de detener a los traficantes de drogas y otras empresas ilícitas de movilizar dinero libremente. Por supuesto, las criptomonedas son volátiles, es una forma arriesgada de recaudar dinero o de mover los beneficios hechos en negro, pero para muchos, es mejor que nada.

Si bien las criptomonedas no crearán un nuevo patrón, moverá al mundo hacia otro sueño libertario: la anarquía financiera. Si las regulaciones impiden que las startups recaudan el dinero que necesitan para crecer, o si las leyes contra las drogas son injustas, entonces crece la ansiedad por un mundo donde el bitcoin es rey.